El at¨²n rojo, afectado por el vertido del golfo de M¨¦xico

El vertido de crudo en el golfo de M¨¦xico no podr¨ªa haber ocurrido en peor momento para el at¨²n rojo: en las fechas de la cat¨¢strofe, miles de ejemplares se hab¨ªan acercado al golfo a desovar. Las im¨¢genes tomadas desde el espacio, como las del sat¨¦lite Envisat, han permitido evaluar el impacto de la cat¨¢strofe sobre esta especie protegida, informa la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Los datos adquiridos permitieron elaborar mapas semanales de la ubicaci¨®n, forma y tama?o de la mancha de crudo. Dentro del golfo de M¨¦xico hay dos zonas prioritarias de desove: una situada al noroeste y otra al nordeste del golfo, coincidiendo esta segunda con la regi¨®n m¨¢s afectada por el vertido de crudo.

Los investigadores han evaluado el efecto letal del petr¨®leo, concluyendo que la presencia de crudo redujo el n¨²mero de cr¨ªas en m¨¢s de un 20% en la segunda zona, mientras que la zona de cr¨ªa del oeste parece no haber sido afectada por la contaminaci¨®n, tal y como se observa en las im¨¢genes tomadas por los sat¨¦lites.

Para estimar las zonas de desove y de desarrollo de las larvas del at¨²n rojo, los cient¨ªficos emplearon datos reales, obtenidos con ejemplares marcados, sobre un modelo del oc¨¦ano basado en mediciones de la temperatura del agua, en datos de la altura de la superficie, obtenidos con los alt¨ªmetros radar embarcados en los sat¨¦lites Envisat y Jason (NASA), y en informaci¨®n sobre el color de las aguas (obtenida con los instrumentos MERIS de Envisat y MODIS del sat¨¦lite Aqua de la NASA. El color del agua permite estimar la presencia de plancton, del que se alimenta el at¨²n.

Al superponer los mapas de la extensi¨®n del vertido con el ¨ªndice del h¨¢bitat de cr¨ªa calculado, fue posible analizar d¨®nde y por cu¨¢nto tiempo el vertido de crudo hab¨ªa afectado a las zonas de cr¨ªa del at¨²n rojo, entre el 20 de Abril y el 29 de aaosto.

Tras la eclosi¨®n, las larvas del at¨²n buscan alimento cerca de la superficie, por lo que la presencia de petr¨®leo flotando en las aguas del golfo podr¨ªa acabar con la vida de estos fr¨¢giles organismos.

"Este an¨¢lisis nos ayudar¨¢ a comprender el impacto de estas cat¨¢strofes a otro nivel, con lo que podremos guiar el desarrollo de nuevas pol¨ªticas y recomendaciones", explica David Guggenheim, de la Ocean Foundation, que encarg¨® los an¨¢lisis espaciales. "Por otra parte, este an¨¢lisis y la forma en que ha sido desarrollado representan una herramienta de nueva generaci¨®n que puede ayudar en la investigaci¨®n y toma de decisiones, en caso de que nos tengamos que enfrentar a una cat¨¢strofe ecol¨®gica similar en el futuro".

Cuando por fin se consigui¨® sellar el pozo del que se alimentaba la plataforma Deepwater Horizon el 15 de julio, ya se hab¨ªan vertido 750 millones de litros de crudo a las aguas del golfo.