Poca agua en la Luna

El agua helada que hay en el cr¨¢ter lunar donde impactaron un trozo de cohete estadounidense y una peque?a sonda hace un a?o representa solo un 5,6% del total del material de relleno de la oquedad y adem¨¢s est¨¢ mezclada con mercurio, entre otros elementos. Esto significa un golpe a las esperanzas de que la Luna, cuya atm¨®sfera es muy tenue, guarde agua suficiente para representar un suministro para misiones lunares. A pocas semanas del impacto, con resultados preliminares, los cient¨ªficos de la NASA aseguraron que hab¨ªa agua "en cantidad" e incluso aparecieron con un cubo de pl¨¢stico para indicarla.

El an¨¢lisis detallado de la nube de polvo y vapor producida por los impactos en el cr¨¢ter Cabeus, cerca del polo sur, con los instrumentos de la propia sonda y de otra en ¨®rbita de la Luna, indica una gran complejidad en la composici¨®n del suelo. Adem¨¢s de compuestos qu¨ªmicos como el mon¨®xido y el di¨®xido de carbono y el amon¨ªaco, se han encontrado otros metales: calcio, magnesio,plata y oro,

"La detecci¨®n de mercurio en el suelo ha constituido la mayor sorpresa, especialmente porque est¨¢ en la misma abundancia que el agua", se?ala Kurt Retherford, miembro de uno de los equipos que publican sus an¨¢lisis en la revista Science. "Su toxicidad ser¨ªa una desventaja para la exploraci¨®n humana".

Las misiones Apolo ya hab¨ªan detectado trazas de oro y plata en otras zonas de la Luna. La concentraci¨®n ahora hallada de plata "no quiere decir que sea una reserva minera", comenta Peter Schultz, otro de los expertos.

El impacto del trozo de cohete Centaur produjo un agujero de entre 25 y 30 metros de di¨¢metro y unos dos metros de profundidad. La nube de polvo alcanz¨® casi un kil¨®metro de altura, por lo que se pudo analizar con luz solar durante cuatro minutos. La cantidad de material eyectado se calcula en m¨¢s de cuatro toneladas y menos de seis, de las que se midieron unos 155 kilogramos de agua y hielo de agua.

La leve inclinaci¨®n del eje de rotaci¨®n de la Luna hace que al interior de los cr¨¢teres cercanos a los polos no llegue nunca la luz directa del Sol, por lo que se mantienen a temperaturas extremadamente bajas. Esta es una situaci¨®n que se ha prolongado durante miles de millones de a?os, mientras los sucesivos impactos de meteoritos a?ad¨ªan nuevas capas de polvo a la superficie lunar. As¨ª, los cr¨¢teres en sombra son considerados un registro de la historia de la Luna, de la Tierra y del resto del Sistema Solar.

Muchos de los elementos vol¨¢tiles detectados se originaron en los continuos impactos de cometas, asteroides y meteoroides en toda la Luna, piensan los expertos. Otros impactos y el calor del sol los liberar¨ªan luego y migrar¨ªan por la superficie lunar hasta quedar atrapados en los cr¨¢teres en sombra permanente.