Dos tipos de elefantes en ?frica

Al contrario de lo que pueda parecer a los profanos, en ?frica existe m¨¢s de una especie de elefante. Un nuevo estudio gen¨¦tico ha confirmado que hay dos especies distintas, el elefante de sabana y el elefante de selva, que se separaron hace millones de a?os. El estudio, realizado por cient¨ªficos de instituciones brit¨¢nicas y estadounidenses, se publica en Plos Biology.

Lo m¨¢s interesante del nuevo trabajo es que los investigadores compararon el ADN de todos los elefantes modernos entre s¨ª y con el de dos especies extintas de la familia Elephantidae: el mamut lanudo y el mastodonte. Consiguieron, por ejemplo, generar secuencias del genoma nuclear del mastodonte.

"La mayor dificultad que tuvimos fue extraer secuencias de ADN de los dos f¨®siles y alinearlos con el ADN de los elefantes modernos a lo largo de centenares de secciones del genoma", explica Nadin Rohland, de la Facultad de Medicina de Harvard (EE UU).

Michi Hofreiter, especialista en ADN antiguo en la Universidad de York (Reino Unido), dice: "La divergencia de las dos especies tuvo lugar al tiempo que la del elefante asi¨¢tico y el mamut lanudo. La separaci¨®n es casi tan antigua como la del ser humano y el chimpanc¨¦, cinco millones de a?os".

La posibilidad de que los dos tipos de elefante fueran especies diferentes se plante¨® ya en 2001, pero la prueba cient¨ªfica m¨¢s fuerte es la actual, seg¨²n los investigadores.

A pesar de su diferencia de tama?o, muchos naturalistas cre¨ªan que el elefante de sabana y el de selva eran poblaciones diferentes de una misma especie. El primero tiene una altura media de 3,5 metros y el segundo de 2,5 metros. El primero pesa entre seis y siete toneladas, casi el doble que el segundo.

Alfred Roca, de la Universidad de Illinois (EE UU), prev¨¦ las consecuencias de este hallazgo: "Desde 1950 todos los elefantes africanos se han protegido y conservado como una sola especie. Ahora que sabemos que son dos, debe darse una mayor prioridad a la conservaci¨®n del elefante de selva".