Vicepresidencia espa?ola en el Observatorio Europeo Austral

El astr¨®nomo espa?ol Xavier Barcons ha sido nombrado vicepresidente del Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO), la organizaci¨®n cient¨ªfica que opera en Chile los grandes telescopios m¨¢s avanzados del mundo y que planea la construcci¨®n del gigante E-ELT, de 42 metros de di¨¢metro, tambi¨¦n para operar desde ese pa¨ªs andino. Barcons, investigador del Instituto de F¨ªsica de Cantabria (IFCA), del CSIC y Universidad de Cantabria, asumir¨¢ en enero el cargo para el que ha sido elegido por los delegados de los pa¨ªses (14, incluida Espa?a) que forman el Consejo del ESO, presidido por el franc¨¦s Laurent Vigroux. La vicepresidencia es renovable anualmente hasta un m¨¢ximo de tres a?os.

"El ESO va a vivir unos a?os llenos de retos coincidiendo con su 50 aniversario en 2012", se?ala Barcons en un comunicado del IFCA. "El primero de ellos, que se abordar¨¢ en 2011, consiste en aprobar la construcci¨®n del telescopio Europeo Extremadamente Grande, el E-ELT, para lo cual es preciso asegurar la financiaci¨®n necesaria para este proyecto, fundamental para la astronom¨ªa europea y mundial".

Barcons dirige en Espa?a en grupo de Astronom¨ªa de Rayos X en el IFCA y es coordinador cient¨ªfico en Europa observatorio espacial de rayos X IXO (International X-Ray Observatory), misi¨®n que est¨¢ en estudio par parte de las agencias espaciales europea (ESA) japonesa (JAXA) y estadounidense (NASA). Adem¨¢s, el investigador ha sido jefe de la delegaci¨®n espa?ola en el ESO desde la entrada del pa¨ªs en la organizaci¨®n, en 2006, cuyas negociaciones t¨¦cnicas lider¨® pro encargo del Gobierno. Con la entrada de Espa?a en la organizaci¨®n, los astr¨®nomos accedieron al conjunto de telescopios VLT (Very Large Telescope), formado por cuatro observatorios de ocho metros de di¨¢metro cada uno y otros m¨¢s peque?os, ubicado en Cerro Paranal (Chile). Adem¨¢s, el ESO tiene otro observatorio en ese pa¨ªs, el de La Silla, (al que igualmente acceden los cient¨ªficos de los pa¨ªses miembros). Uno de los telescopios que operan en este ¨²ltimo est¨¢ siendo clave en la b¨²squeda de planetas extrasolares y en la ventaja adquirida por los astr¨®nomos europeos en este campo.

La pr¨®xima gran instalaci¨®n astron¨®mica del organismo europeo es el ALMA, un gran conjunto de radiotelescopios que funcionar¨¢n sincronizadamente y que se est¨¢ ultimando en Chajnantor (Chile) a m¨¢s de 5.000 metros de altura. Se trata de un proyecto conjunto con Estados Unidos y Jap¨®n.

La entrada de Espa?a en el ESO abri¨® la puerta a la participaci¨®n espa?ola en el E-ELT, telescopio ¨®ptico e infrarrojo cercano que ser¨¢ el m¨¢s grande del mundo y para cuya instalaci¨®n se ha elegido Cerro Armazones, en Chile.

En el ESO trabajan unas 700 personas repartidas entre su sede central en Garching (Alemania) y sus instalaciones en Chile. El presupuesto de la organizaci¨®n, a la que pertenecen Alemania, Austria, B¨¦lgica, Dinamarca, Espa?a, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, Rep¨²blica Checa, Suecia y Suiza, tiene un presupuesto anual de unos 130 millones de euros y la cuota de cada pa¨ªs se establece por el PIB respectivo.