Genoma del cacao para mejorar el chocolate

Dos especies vegetales relacionadas a menudo en bombones, galletas y pasteles han desvelado sus genes a la vez, con las secuenciaciones de sus genomas realizadas por dos equipos independientes de cient¨ªficos. Unos, los del cacao, se han centrado en una variedad considerada una de las de m¨¢s alta calidad, la Criollo, domesticada por los mayas hace 3.000 a?os, pero especialmente complicada de cultivar por su propensi¨®n a las infecciones. Con el genoma, afirman los investigadores, se podr¨ªan mejorar las caracter¨ªsticas de otras variedades o reforzar la resistencia de la Criollo. En cuanto a la fresa, se ha secuenciado el genoma de la planta salvaje y los investigadores tambi¨¦n se?alan las oportunidades, a partir de ahora, de mejorar su sabor y su resistencia a los pat¨®genos. La fresa ha resultado tener unos 35.000 genes, lo que supone aproximadamente una vez y media los del genoma humano.

Se cultivan al a?o unas 3,7 millones de toneladas del cacao, pero menos del 5% son de la variedad m¨¢s fina debido a su baja productividad comparativa y su susceptibilidad a las enfermedades, explican en la revista Nature Genetics los investigadores que han secuenciado el genoma. Hongos, virus y plagas de insectos producen una p¨¦rdida de aproximadamente el 30% de las cosechas. Sin embargo el chocolate tiene una demanda creciente, sobre todo el de m¨¢s calidad y el amargo, con mayor porcentaje de cacao.

Claire Lanaud (Centro de Cooperaci¨®n Internacional en Investigaci¨®n Agron¨®mica para el Desarrollo, Francia) y sus colegas de 18 instituciones de varios pa¨ªses, han secuenciado los genes de la variedad Theobroma cacao, Criollo, y en los estudios se han centrado en las familias de genes que pueden tener un impacto en su mejora. "Nuestro an¨¢lisis del genoma del Criollo ha descubierto las bases gen¨¦ticas de procesos relacionados con las caracter¨ªsticas de calidad m¨¢s importantes del chocolate, es decir, la bios¨ªntesis del aceite, los flavonoides y los terpenos", explica Sieta Maximova, de la Universidad de Penn State ((EE UU). "Tambi¨¦n han permitido descubrir cientos de genes potencialmente relacionados con la resistencia ante los pat¨®genos que pueden ser utilizados para acelerar el desarrollo de variedades ¨®ptimas de cacao en el futuro".

La fresas salvaje () crecen pr¨¢cticamente por todo el hemisferio Norte y tuvo un consumo generalizado hasta hace unos 250 a?os, cuando fue reemplazada por la fresa cultivada (Fragaria x annassa, que produce frutos m¨¢s grandes. Kevin Folta (Universidad de Florida, EE UU) y sus colegas han secuenciado la salvaje y consideran que sus resultados, tambi¨¦n presentados en Nature Genetics, pueden tener importancia para los cultivos en el futuro. El genoma permitir¨¢ identificar los genes que confieren resistencia a las enfermedades, como la provocada por el hongo Verticillium dahliae, un pat¨®geno del suelo que marchita las fresas cultivadas y otras plantas. Aunque se han desarrollado variedades resistentes, ¨¦stas no suelen satisfacer las exigencias de calidad de los consumidores, se?alan los cient¨ªficos. Adem¨¢s, "es importante secuenciar el genoma de la fresa salvaje porque esta planta est¨¢ estrechamente relacionada con varios otros productos agr¨ªcolas que consumimos", como manzanas, melocotones, peras y frambuesas, as¨ª como con las rosas, explica Dan Sargent, cient¨ªfico del Consejo de Investigaci¨®n en Biotecnolog¨ªa y Ciencias Biol¨®gicas brit¨¢nico.