Patrones c¨®smicos que fallan

Las estrellas de brillo variable, cuya pulsaci¨®n, muy estable y relacionada con su magnitud, ha permitido a los astr¨®nomos calcular distancias en el Universo desde hace casi un siglo, est¨¢n dando sorpresas desagradables, al igual que objetos celestes de otro tipo, como la nebulosa del Cangrejo, considerada igualmente una vela est¨¢ndar o patr¨®n luminoso.

La observaci¨®n por el telescopio Spitzer de una estrella variable de tipo cefeida ha mostrado que pierde masa con el tiempo al igual que las velas de las que toma su nombre.

Estas velas est¨¢ndar son objetos astron¨®micos que configuran la escala de distancias c¨®smicas, un instrumento para medir la distancia a galaxias m¨¢s y m¨¢s lejanas. El primer escal¨®n son las estrellas pulsantes o variables cefeidas. La medida de las distancias de la Tierra a estas estrellas es imprescindible para hacer medidas m¨¢s precisas de objetos m¨¢s distantes. Cada escal¨®n depende del anterior, de forma que sin medidas precisas de cefeidas, toda la escala c¨®smica se desbarata. "Hemos mostrado que este tipo de velas est¨¢ndar resultan consumidas lentamente por el viento que la rodea", explica Massimo Marengo, astr¨®nomo que ha dirigido la observaci¨®n de la estrella Delta Cephei y de otras 25 en las que se ha observado el mismo fen¨®meno.

Otro estudio muestra la variaci¨®n inesperada en otro patr¨®n c¨®smico, la nebulosa del Cangrejo, en la que adem¨¢s se han observado inesperados destellos. Dos telescopios espaciales de la NASA y el Integral de la ESA, entre otros, han confirmado la p¨¦rdida de brillo de la que era considerada la fuente m¨¢s estable en altas energ¨ªas. Estas medidas indican que hay que reconsiderar la calibraci¨®n de las observaciones en rayos X y rayos gamma.

Los nuevos datos confirman que la p¨¦rdida procede de la misma nebulosa y no del p¨²lsar que alberga. "Hasta ahora, la nebulosa del Cangrejo era la ¨²nica fuente de alta energ¨ªa en el cielo que era consistentemente brillante y estable", indica Erik Kuulkers, del centro de operaci¨®n de Integral en Espa?a . "Ahora que su papel como vela est¨¢ndar est¨¢ en duda, los astr¨®nomos de rayos X y rayos gamma sienten que se les ha movido el suelo bajo los pies".

El propio sat¨¦lite Integral era calibrado peri¨®dicamente apuntando a la nebulosa del Cangrejo. "Seguramente podremos seguir utiliz¨¢ndola, pero tendremos que vigilarla constantemente para caracterizar cuidadosamente sus variaciones y tenerlas en cuenta de forma adecuada al estudiar otros objetos", concluye Kuulkers.

Los trabajos se han presentado en la reuni¨®n anual de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa en Seattle.