Inesperados destellos en la nebulosa del Cangrejo

Uno de los objetos celestes mejor conocidos por los astr¨®nomos, y m¨¢s hermosos, es la nebulosa del Cangrejo. Fue descubierta en 1758 y los cient¨ªficos la asocian una supernova, la explosi¨®n de una estrella masiva agotada, que registraron los chinos en1054. El enjambre de filamentos que se ve ahora en el cielo es lo que queda de aquel astro; en el centro hay un p¨²lsar, una estrella de neutrones superdensa, en rotaci¨®n y emitiendo radiaci¨®n. La nebulosa, de unos seis a?os luz de di¨¢metro est¨¢ a unos 6.500 a?os luz de distancia de la Tierra (en la constelaci¨®n de Tauro) y se caracteriza por ser muy estable, tanto que se utiliza normalmente como punto de referencia para observaciones astron¨®micas de otros objetos menos previsibles.

Por eso, la sorpresa que se han llevado los astr¨®nomos ha sido may¨²scula al detectar en los ¨²ltimos meses, con diferentes observatorios avanzados, unos destellos de alt¨ªsima energ¨ªa emitidos por la famosa nebulosa. No saben c¨®mo explicarlos, pero sospechan que van a tener que replantearse su conocimiento de los mecanismos de aceleraci¨®n de part¨ªculas en el universo.

Dos nutridos equipos internacionales de astr¨®nomos explican en la revista Science que han detectado cuatro destellos de rayos gamma en la normalmente tranquila nebulosa del Cangrejo, y con diferentes observatorios. Marco Tavani y sus colegas detectaron un potente destello de rayos gamma con el telescopio Agile, (de la Agencia Espacial Italiana, ASI) el pasado mes de septiembre, y lo siguieron los d¨ªas siguientes con los telescopio Hubble y Chandra(de rayos X). Adem¨¢s, ¨¦ste fue parecido a otro destello en el mismo lugar en octubre de 2007. No saben c¨®mo explicarlos. "Nuestras observaciones suponen un reto para los modelos est¨¢ndar de emisiones de las nebulosas", escriben en su art¨ªculo.

Otro equipo independiente, liderado por Aous Abdo informa tambi¨¦n en Science de dos destellos: uno es el de septiembre del a?o pasado, pero el otro es de febrero de 2010 (el Agile no estaba apuntado hacia la nebulosa del Cangrejo entonces) detectados con el telescopio espacial Fermi. Durante el destello de febrero, la emisi¨®n de rayos gamma se increment¨® en un factor cuatro, afirman. Tampoco ellos tienen una explicaci¨®n del fen¨®meno, aunque sugieren que esos rayos gamma tan energ¨¦ticos pueden ser emitidos por radiaci¨®n sincrotr¨®n que generan las part¨ªculas de m¨¢s alta energ¨ªa que se pueden asociar con una fuente astron¨®mica. Este equipo cuenta con participaci¨®n desde Espa?a, en concreto del cient¨ªfico Andrea Caliandro, del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC).

"Los espectaculares e inesperados destellos en la nebulosa del Cangrejo ofrecen una oportunidad ¨²nica para someter a prueba la perspectiva generalmente aceptada de la aceleraci¨®n de part¨ªculas y las emisiones de alta energ¨ªa", comenta la experta Elisa Bernardini en Science. De momento "no est¨¢ claro que mecanismo est¨¢ actuando", a?ade. Ella destaca tambi¨¦n la fruct¨ªfera colaboraci¨®n de los astr¨®nomos con diferentes observatorios apuntados hacia una misma fuente cuanto de repente algo inesperado sucede en ella, como ha sido el caso de la nebulosa del Cangrejo con sus destellos de los ¨²ltimos meses.

Tambi¨¦n hay que tener en cuenta que los descubrimientos y estudios detallados de destellos de rayos gamma en el universo abundan en los ¨²ltimos a?os gracias a varios detectores espec¨ªficos que se han puesto en ¨®rbita para encontrarlos y observarlos. As¨ª, incluso la nebulosa del Cangrejo da de nuevo sorpresas. Tavani y sus colegas creen que puede producirse uno o dos destellos gamma al a?o en ese remanente de supernova considerado hasta ahora tranquilo y estable.