Todo el Sol en una ¨²nica imagen, por primera vez

Dos sondas espaciales de la NASA, de la misi¨®n Stereo, est¨¢n ahora observando el Sol desde sus respectivas posiciones a 180 grados de distancia una de otra, es decir, cada una a un lado del astro y, fotografi¨¢ndolo a la vez, han obtenido la primera imagen completa de toda la superficie solar. La capacidad de ver simult¨¢neamente las dos caras del Sol permite hacer un seguimiento riguroso de la estrella y mejora notablemente la predicci¨®n de su actividad, lo que resulta esencial para alertar acerca de erupciones que puedan afectar a los sat¨¦lites, los aviones o las compa?¨ªas el¨¦ctricas, aseguran los expertos de la NASA.

Otros observatorios solares han vigilado el Sol, como el SOHO, que est¨¢ situado en una posici¨®n orbital desde la cual no pierde de vista a la estrella. Pero los Stereo suponen un paso adelante importante. Una mancha solar puede surgir en un momento dado en la cara solar no visible desde la Tierra y, por tanto, el fen¨®meno queda completamente oculto. Pero la rotaci¨®n del Sol puede exponer esa regi¨®n de la mancha hacia el planeta y emitir flujos de plasma. "Ahora ya no puede pasar eso, las regiones activas de nuestra estrella no nos pueden tomar por sorpresa. Gracias a Stereo las veremos venir", dice Bill Murtagh, un experto en predicci¨®n solar de la NOAA (Agencia Nacional de la Atm¨®sfera y el oc¨¦ano estadounidense).

Las dos sondas Stereo (de 620 kilos cada una y pr¨¢cticamente id¨¦nticas) fueron lanzadas al espacio en octubre de 2006, se separaron y cada una se dirigi¨® hacia su lugar en posiciones alrededor del Sol. En 2007 empezaron a observar el astro en tres dimensiones y hoy han alcanzado la configuraci¨®n de oposici¨®n, es decir, separadas por 180 grados y cada una mirando a un hemisferio de la estrella. el plan es que sigan tomando im¨¢genes durante los pr¨®ximos ocho a?os, lo que supondr¨¢ una gran cantidad de informaci¨®n para los cient¨ªficos que estudian la estrella y su interacci¨®n con la Tierra. "Stereo nos revela el Sol tal y como es, una esfera de plasma caliente e intrincados campos magn¨¦ticos", dice Angelos Vourlidas, cient¨ªfico de la misi¨®n.

Las c¨¢maras de estas sondas espaciales est¨¢n ajustadas para funcionar en cuatro longitudes de onda de la radiaci¨®n ultravioleta extrema, apropiadas para seguir el rastro de aspectos clave de la actividad solar.