Unos cient¨ªficos crean el antil¨¢ser

Unos cient¨ªficos en EEUU han creado lo que ellos definen como el primer antil¨¢ser del mundo. "Es sorprendente que no se haya planteado ni estudiado seriamente hasta ahora la posibilidad del proceso de la emisi¨®n l¨¢ser hacia atr¨¢s, invertido en el tiempo", dice Douglas Stone, f¨ªsico de la Universidad de Yale. ?l se lo plante¨® el verano pasado, como puro ejercicio te¨®rico, demostrando que ser¨ªa posible construir un antilaser y ahora unos colegas, liderados por Hui Cao, lo han hecho realidad con un dispositivo que absorbe casi perfectamente los haces de luz coherente y su energ¨ªa se disipa en forma de calor. Los cient¨ªficos creen que su descubrimiento, adem¨¢s del inter¨¦s puramente f¨ªsico, tiene interesantes aplicaciones potenciales, por ejemplo en futuros ordenadores ¨®pticos y en radiolog¨ªa.

Medio siglo ha pasado desde la invenci¨®n del l¨¢ser, que genera haces de luz coherente, es decir, ordenada, en los que las ondas luminosas tienen la misma frecuencia y amplitud, hasta que Stone se plante¨® la idea de hacer un l¨¢ser que funcionase al rev¨¦s, absorbiendo la luz en lugar de emitirla. "Al investigar un poco descubrimos que varios f¨ªsicos hab¨ªan apuntado el concepto en libros y en art¨ªculos cient¨ªficos, pero ninguno hab¨ªa desarrollado la idea", comenta este investigador. Ahora, junto con Cao otros cuatro colegas, todos de Yale, ha presentado su antil¨¢ser (que denominan absorbente coherente perfecto) en la revista Science. Stone dice que se le ocurri¨® la idea cuando estaba explicando a un colega la f¨ªsica subyacente de los l¨¢seres y sugiri¨®, para facilitar la comprensi¨®n, que pensase en un l¨¢ser funcionando hacia atr¨¢s. Empez¨® a dar vueltas a la idea que construir un antil¨¢ser y uni¨® fuerzas con Cao y su equipo para construirlo.

En el experimento, los f¨ªsicos enfocan dos haces l¨¢ser (generados a partir de un ¨²nico haz dividido), en sentido opuesto, hacia una cavidad que contiene una oblea de silicio que alinea las ondas de luz de manera que resultan atrapadas, rebotando una y otra vez, hasta que resultan absorbidas y transformadas en calor. Es una trampa de interferencia. En teor¨ªa, el dispositivo podr¨ªa absorber pr¨¢cticamente toda la luz entrante (el 99,999%) pero el prototipo que han construido de momento absorbe el 99,4%. "Es s¨®lo una demostraci¨®n del concepto", explica Stone en un comunicado de su universidad. "Conf¨ªo en que empezaremos a aproximarnos al l¨ªmite te¨®rico al construir nuevos absorbentes m¨¢s avanzados".

El dispositivo mide un cent¨ªmetro, pero los investigadores han hecho simulaciones de ordenador sobre c¨®mo construir otros mucho m¨¢s peque?os, de aproximadamente un veinteavo del grosor de cabello humano (seis micras). Otro dato t¨¦cnico: el aparato de demostraci¨®n funciona en el infrarrojo cercano, es decir, en una longitud de onda ligeramente mayor al rojo de la luz visible, pero en versiones sucesivas, estos especialistas est¨¢n seguros de que lograr¨¢n manejar, es decir, absorber con su dispositivo, toda la gama de la luz l¨¢ser visible e infrarroja.

Los investigadores de Yale apuntan ya varias posibles aplicaciones del antil¨¢ser. Se podr¨ªa hacer, por ejemplo, una especie de escudo para terapias en las que el m¨¦dico dispare haces de l¨¢ser a tejidos biol¨®gico malignos, como tumores, con gran precisi¨®n. "Con nuestra t¨¦cnica se puede hacer incidir unos haces de luz que penetren profundamente en ese medio y que s¨®lo se absorban en el centro, permitiendo aplicar energ¨ªa a regiones muy espec¨ªficas", explica Stone en physicsworld.com.

Otra idea es controlar el dispositivo de manera que la absorci¨®n del haz l¨¢ser var¨ªe entre el 1% y casi el 100%, con lo que funcionar¨ªa como un interruptor ¨®ptico, un detector o un modulador en circuitos integrados ¨®pticos.