Descubierto el m¨¢s lejano c¨²mulo de galaxias

La combinaci¨®n de los telescopios m¨¢s potentes que hay, en tierra y en el espacio, ha permitido a un grupo de astr¨®nomos descubrir el c¨²mulo gal¨¢ctico ya formado m¨¢s distante hasta ahora, lo que significa que pertenece al universo cuando era muy joven (una cuarta parte de sus 13.730 millones de a?os actuales). El hallazgo no s¨®lo es sorprendente, sino que, si se repite mucho, es decir, si hay muchos m¨¢s grupos de galaxias maduros en aquella fase del cosmos, los cient¨ªficos tendr¨ªan que replantearse algunas de sus teor¨ªas respecto a la formaci¨®n de las estructuras a gran escala del universo, explican los propios autores del descubrimiento.

El c¨²mulo gal¨¢ctico se llama CL-JI449+0856 (el nombre corresponde a su posici¨®n en el cielo) y es ya muy parecido a los grupos de galaxias del universo actual, como el de Virgo, el m¨¢s cercano a la V¨ªa L¨¢ctea. Los telescopios, al observar el cosmos m¨¢s distante act¨²an como m¨¢quinas del tiempo porque ven los objetos celestes tal y como eran cuando emitieron la luz que ahora llega a sus c¨¢maras, luz que ha estado viajando durante miles de millones de a?os a la velocidad constante de casi 300.000 kil¨®metros por segundo. As¨ª, nadie sabe como es ahora CL-JI449+0856 porque la luz que est¨¦ emitiendo tardar¨¢ miles de millones de a?os en llegar a la Tierra. Los astr¨®nomos miden las grandes distancias en el cielo con un par¨¢metro denominado corrimiento al rojo (z), que en el caso de este c¨²mulo gal¨¢ctico es 2.07.

"Adem¨¢s de ser un r¨¦cord de distancia, lo que hace que este objeto sea ¨²nico es que no se trata de un proto-c¨²mulo en formaci¨®n como otros muchos que se hab¨ªan visto ya a grandes distancias, sino que est¨¢ ya maduro, un aut¨¦ntico grupo de galaxias", explica Raphael Gobat (Comisariado de Energ¨ªa At¨®mica, Francia), l¨ªder de la investigaci¨®n. La estructura del universo, seg¨²n las teor¨ªas actuales predominantes, crece de modo jer¨¢rquico: bajo el efecto gravitatorio, los objetos peque?os se forman antes y se van agregando en otros cada vez m¨¢s grandes, de manera que los c¨²mulos de galaxias, las mayores estructuras c¨®smicas cohesionadas por la gravedad, ser¨ªan las ¨²ltimas en formarse. De aqu¨ª la sorpresa de encontrarse uno ya maduro en el universo primitivo, explican los expertos de la Agencia Europea del Espacio (ESA)

El telescopio espacial de rayos X XMM-Newton, de la ESA, ha aportado la informaci¨®n clave para confirmar la identidad de CL-JI449+0856, explican los astr¨®nomos, porque con ¨¦l han visto una radiaci¨®n difusa de rayos X caracter¨ªstica: debe ser la emisi¨®n de una nube caliente de gas que llena el espacio entre las galaxias y que se concentra hacia el centro del c¨²mulo. S¨®lo los c¨²mulos de galaxias que han tenido tiempo para desarrollarse completamente, colapsando bajo la influencia de su propia gravedad, son visibles en rayos X, explica otro de los investigadores, Alexis Finoguenov, del Instituto Max Planck alem¨¢n, en un comunicado de la ESA. Ese gas est¨¢ comprimido y se calienta hasta temperaturas superiores a los 10 millones de grados cent¨ªgrados, brillando en rayos X.

Pero los cient¨ªficos han utilizado otros telescopios para estudiar y determinar caracter¨ªsticas de CL-JI449+0856, incluido el Huble, el Herschel, tambi¨¦n en ¨®rbita, y grandes telescopios en tierra: los cuatro VLT, del Observatorio Europeo Austral, en Chile, y los dos estadoundenses Keck y el japon¨¦s Subaru, en Hawai. El primer que dio una pista de este c¨²mulo precoz de galaxias fue el observatorio espacial de infrarrojo Spitzer, de la NASA, ya que, al analizar datos, a los astr¨®nomos les sorprendi¨® un grupo de galaxias muy lejano y muy concentrado. A partir de ah¨ª empez¨® el trabajo con diferentes observatorios hasta concretar y caracterizar su hallazgo. En total han sido cinco a?os de trabajo.

Las teor¨ªas cosmol¨®gicas cuentan con una probabilidad, aunque baja, de encontrar c¨²mulos gal¨¢cticos como este utilizando los telescopios m¨¢s avanzados que existen, explica Gobat. "El hallazgo de un c¨²mulo, como el nuestro, es compatible con esta peque?a probabilidad y puede encajar en los modelos cosmol¨®gicos actuales". Pero si se encuentran varios m¨¢s, habr¨¢ que revisar la teor¨ªa m¨¢s generalmente aceptada de formaci¨®n de estructuras c¨®smicas, a?ade.