La NASA pagar¨¢ a Rusia 538 millones por los vuelos de sus astronautas

Mientras sus transbordadores espaciales van camino del museo (el Discovery ya ha realizado su ¨²ltimo vuelo y el Endeavour y el Atlantis lo har¨¢n en los pr¨®ximos meses), la NASA ha tenido que firmar un contrato con la Agencia Espacial de la Federaci¨®n Rusa para el transporte de sus astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) y regreso a la Tierra en naves Soyuz. Se trata de una ampliaci¨®n del acuerdo existente y fija un precio de 753 millones de d¨®lares (538 millones de euros) por viajes para seis astronautas en c¨¢psulas Soyuz en 2014 y para otros seis en 2015, con regreso en 2016, adem¨¢s de los entrenamientos, operaciones de vuelo, aterrizaje y recogida de los astronautas a su regreso.

La fase temida por el sector espacial estadounidense en la que, por primera vez desde pr¨¢cticamente el inicio de la era espacial, los astronautas de la NASA carecen de nave propia para ir al espacio empieza este a?o y durar¨¢, al menos, cinco m¨¢s, seg¨²n las previsiones de la agencia plasmadas en la ampliaci¨®n del contrato. En el mismo comunicado, la NASA recalca que est¨¢ impulsando el desarrollo de nuevos medios de transporte espacial, a trav¨¦s de empresas privadas, para enviar cargas (primero) y tal vez astronautas (despu¨¦s) a la ISS. Charles Bolden, director de la NASA ha se?alado que el contrato con Rusia demuestra hasta qu¨¦ punto son clave estos desarrollos.

"La propuesta presupuestaria del Presidente para la NASA en 2012 impulsa la financiaci¨®n de nuestros acuerdos con la industria espacial privada y da prioridad a los esfuerzos para asegurar que los astronautas americanos y las cargas que necesitan sean transportadas por compa?¨ªas americanas, en lugar de continuar contratando fuera este trabajo, a otros gobiernos", ha dicho Bolden.

La NASA firm¨® contratos el a?o pasado con el sector privado para propulsar el desarrollo y demostraci¨®n de sistemas de transporte espacial tripulado (nuevos cohetes y nuevas c¨¢psulas) y cuenta con que est¨¦n listos a mediados de la d¨¦cada. Previamente hab¨ªa ya encargado el desarrollo de naves de carga.

Al legar a la Casa Blanca, Obama pidi¨® a un comit¨¦ de expertos que evaluara la estrategia espacial de la NASA y el llamado Informe Augustine resultante aconsej¨® desplazar desde la NASA hacia empresas privadas el transporte a la ISS y dedicar la agencia a empresas m¨¢s novedosas, como viajes a asteroides o a Marte. Asimismo, los expertos aconsejaron cancelar el programa Constellation de la NASA que estaba desarrollando el cohete Ares I y la c¨¢psula tripulada Orion para viajar a la ISS. La decisi¨®n suscit¨® una fuerte pol¨¦mica -a¨²n abierta- con muchas voces a favor de esta nueva estrategia y no menos opiniones contrarias a renunciar -por cinco o seis a?os- a naves propias para los astronautas estadounidenses.