La campa?a Malaspina cumple con creces los objetivos de la primera mitad de la misi¨®n cient¨ªfica

En tres meses y medio el buque oceanogr¨¢fico Hesp¨¦rides ha recorrido 16.900 millas n¨¢uticas (m¨¢s de 30.000 kil¨®metros) por el Atl¨¢ntico, el Indico y el sur de Australia antes de cumplir el ecuador de la campa?a Malaspina, en Sidney. Los objetivos se han cumplido con creces, obteniendo mas muestras de las inicialmente revistas, resumen los cient¨ªficos, y sin ning¨²n contratiempo notable. Pese a que el objetivo durante la navegaci¨®n es obtener muestras y hacer mediciones de oc¨¦ano y atm¨®sfera, y despu¨¦s llegar¨¢n los an¨¢lisis y los resultados, han surgido sorpresas interesantes, se?ala la ocean¨®grafa Susana Agust¨ª, como la presencia de microorganismos vegetales en profundidades de hasta 4.000 metros, donde la ausencia de luz lo deber¨ªa impedir.

El Hesp¨¦ries ha iniciado la segunda parte de su viaje de cincunnavegaci¨®n esta ma?ana al zarpar de Sidney con destino a Aukland (Nueva Zelanda). En sus bodegas, en sus tres unidades de fr¨ªo y en contenedores especiales, se acumulan ya miles de muestras en cantidades superiores a los previsto, pese a que parte de las muestras se han enviado ya a Espa?a por avi¨®n desde Ciudad del Cabo.

Agust¨ª, jefa cient¨ªfica del tramo de navegaci¨®n entre Perth y Auckland, comenta que, adem¨¢s de la masiva recogida de muestras realizada, ya han surgido algunas sorpresas inesperadas, como la captura de microorganismos marinos vegetales a 4.000 metros de profundidad. "No deber¨ªa haber fitoplancton ah¨ª, no hay luz, luego no hay fotos¨ªntesis, incluso en las aguas m¨¢s transparentes del mar la luz no penetra m¨¢s all¨¢ de 200 metros", explica esta investigadora del CSIC. "Ahora estamos dise?ando experimentos para entender por qu¨¦ y averiguar si ese fitoplancton est¨¢ vivo o son restos sedimentados, si ha podido llegar por las corrientes o vive en esas aguas profundas... Hemos mirado algunas muestras con microscopio y morfol¨®gicamente los organismos est¨¢n perfectos y en alg¨²n caso vivos".

Otra sorpresa ha sido encontrar determinados insectos que viven en la superficie del mar, "porque eran especies conocidas, del gen¨¦ro Halobates, pero no se esperaba tal abundancia ni importancia en el oc¨¦ano abierto", explica Carlos Duarte, coordinador de Malaspina.

El buque Hesp¨¦rides, que zarp¨® de C¨¢diz el pasado diciembre y ha recorrido ya el Atlantico y el Indico, ha rodeado Australia por el sur y ahora se encamina hacia la traves¨ªa del Pac¨ªfico, desde Aukland hasta Honolulu, antes de cruzar el canal de Panam¨¢ para recalar en Cartagena de Indias (Colombia) y cruzar el Atlantico una vez m¨¢s para llegar a Cartagena el pr¨®ximo 14 de julio. En total han navegado ya en la expedici¨®n Malaspina unos 120 cient¨ªficos, que se van turnando en grupos de una treintena, mientras que las 56 personas de la dotaci¨®n del Hesp¨¦rides, de la Armada, cubren toda la circunnavegaci¨®n.

En total ser¨¢n 216 d¨ªas de navegaci¨®n por todos los oc¨¦anos mundiales excepto el ?rtico y el Ant¨¢rtico, eso s¨ª, con un d¨ªa repetido, el pr¨®ximo 20 de abril, cuando el Hesp¨¦rides cruce el meridiano 180. Al navegar hacia el Este vamos adelant¨¢ndonos minuto a minutos, y el siete meses perdemos en total 24 horas, que son las que ajustaremos dentro de unos d¨ªas", explica el comandante del Hesp¨¦rides Juan Antonio Aguilar, capit¨¢n de Fragata de la Armada Espa?ola. Desde el inicio de la campa?a, se?ala, se han hecho 78 estaciones de muestreo, de las 156 previstas, y tanto las operaciones cient¨ªficas como la navegaci¨®n han transcurrido sin incidentes dignos de menci¨®n.

"Las estaciones son muy complejas, y duran unas nueve horas", comenta Agust¨ª. Se hace descender una roseta de muestreo hasta el fondo, unos 4.000 metros en muchos tramos, tomando datos de temperatura del agua se salinidad, se miden las corrientes y se toman muestras del agua en m¨²ltiples profundidades. Adem¨¢s, se utilizan cuatro tipos de redes (una de ellas dise?ada para la campa?a Malaspina y ya patentada para sacar muestras de plancton en profundidad) para capturas diversas. Las muestras se van almacenando en tres c¨¢maras diferentes a temperaturas de 80 grados bajo cero 23 bajo cero y cuatro sobre cero. La mitad de ellas se conservar¨¢n sin tocarlas como legado Malaspina, para que las puedan analizar los cient¨ªficos dentro de tres d¨¦cadas. "Ser¨¢ una referencia muy ¨²til para poder hacer comparaciones con la situaci¨®n oce¨¢nica del pasado, algo que a nosotros nos gustar¨ªa tener ahora, muestras de 1980, por ejemplo", dice Agust¨ª.

Adem¨¢s, diferentes sensores instalados en el Hesp¨¦rides van tomando medidas continuas de salinidad y concentraci¨®n de gases en el agua, as¨ª como filtros de aerosoles en la atm¨®sfera. Los contaminantes presentes en el agua y el aire son otro gran capitulo del proyecto Malaspina, concebido para tomar el pulso al estado del oc¨¦ano mundial haciendo especial hincapi¨¦ en las en gran medida desconocidas profundidades, resume duarte.

Si bien el grueso de la campa?a tiene una orientaci¨®n biol¨®gica, no se han descuidado los par¨¢metros f¨ªsicos del oc¨¦ano, en cuyo an¨¢lisis juegan un papel preponderante las boyas. "Hemos soltado ya 18 boyas del sistema internacional Argo, que autom¨¢ticamente van tomando datos de salinidad y temperatura hasta desde la superficie hasta 2.000 metros de profundidad", explica Eugenio Fraile, investigador del Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa (IEO). "Con estas boyas se toman datos esenciales para alimentar los modelos de clima". Adem¨¢s, desde el otro buque del Malaspina, el Sarmiento de Gamboa, se han soltado en el Atl¨¢ntico 20 boyas de deriva de la NOAA estadounidense (Agencia Nacional de Atm¨®sfera y Oc¨¦ano), para obtener las trayectorias de las corrientes superficiales, midiendo la velocidad y la temperatura, a?ade Fraile. Un tercer grupo de boyas son la del sistema SMOS de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de las que el Hesp¨¦rides ha lanzado ya cinco al agua y quedan pendientes otras nueve. "Todas las boyas que hemos soltado est¨¢n funcionando y emitiendo perfectamente", comenta Fraile.