Europa estrena un nuevo telescopio de rastreos celestes

La carrera por hacer telescopios cada vez m¨¢s grande (en tierra y en el espacio) margina a menudo otro tipo de observatorios que, aun siendo m¨¢s peque?os, son necesarios para m¨²ltiples investigaciones dada su capacidad de ver trozos del cielo comparativamente grandes. El ¨²ltimo en estrenarse ha sido el europeo VST, ubicado en Cerro Paranal (Chile), cuyas primeras fotograf¨ªas celestes, de c¨²mulo globular Omega Centauri y de la nebulosa Omega, se acaban de presentar. Desde asteroides cercanos a los quasares lejanos, planteas y sistemas plantarios extrasolar, nuevos c¨²mulos de galaxias y su evoluci¨®n, la materia oscura, la energ¨ªa oscura o estructuras del cosmos, son todos ellos territorios de descubrimiento potenciales para este aparato, que incorpora tecnolog¨ªas de vanguardia. Es un telescopio de 2,6 metros de di¨¢metro con una avanzada c¨¢mara (OmegaCAM) de 268 megapixeles, dise?ada para rastrear el cielo a gran velocidad y con una gran calidad de im¨¢genes, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO).

La primera imagen del VST que se han hecho p¨²blicas muestra la zona de formaci¨®n estelar Messier 17, o nebulosa Omega. Es una vasta regi¨®n de gas, polvo y estrellas j¨®venes calientes en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea. El campo de visi¨®n del nuevo telescopio es tan amplio que la totalidad de la nebulosa, incluyendo sus t¨¦nues partes exteriores se ha podido fotografiar conservando en toda la imagen una magn¨ªfica nitidez, explica el ESO. La segunda fotograf¨ªa es del c¨²mulo globular Omega Centauri, con unas 300.000 estrellas, mostrando incluso sus regiones exteriores.

Mientras que los grandes telescopios captan zonas peque?¨ªsimas del cielo, como si fueran teleobjetivos, los telescopios de rastreo ven regiones amplias, como un gran angular. El VST tiene un campo de un grado por un grado, es decir tan amplio como dos veces la Luna llena, y una de sus funciones ser¨¢ servir como apoyo para los cuatro grandes telescopios de Paranal, los VLT, de 8,2 metros de di¨¢metro cada uno, buscando objetos celestes potencialmente interesantes que luego se pueden investigar con detalle con los observatorios grandes.

Tres rastreos del cielo est¨¢n ya planeados para el VST, con distintas coberturas, sacan do im¨¢genes de 1500, 4.500 y 1.800 grados cuadrados, con distintas aplicaciones. Est¨¢ previsto generar un cat¨¢logo de unos 500 millones de objetos celestes. La OmegaCam, un aparato de 770 kilos, est¨¢ formada por 32 detectores CCD y es una versi¨®n avanzada de la c¨¢mara WFI que esta funcionando en otro telescopio de 2,2 metros, situado en el otro observatorio del ESO, en La Silla (Chile). El VST es una colaboraci¨®n del ESO con el Instituto Nacional de Astrof¨ªsica (INAF, Italia).

En Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, adem¨¢s de los cuatro grandes telescopios VLT y otros cuatro auxiliares, de 1,8 metros (que se utilizan en observaciones combinadas con los primeros), hay ya otro telescopio de rastreos, el VISTA, de 4,1 metros, este de infrarrojo. Para hacer una idea de la potencia de los VLT, los responsables del ESO se?alan que son capaces de ver un objeto celeste de luz 4.000 millones de veces m¨¢s d¨¦bil que los astros que se ve distinguen a simple vista, o percibir una luci¨¦rnaga a 10.000 kil¨®metros de distancia. Tambi¨¦n en chile pero en un lugar diferente, se ubicar¨¢ el Observatorio de Cerro Armazones, donde est¨¢ previsto instalar el telescopio gigante ELT, de 42 metros de di¨¢metro.

"Estoy muy satisfecho al ver las impresionantes primeras im¨¢genes del VST y la c¨¢mara OmegaCam. La combinaci¨®n ¨²nica del VST y el telescopio de rastreo en infrarrojo VISTA permitir¨¢ identificar muchos objetos interesantes que podr¨¢n ser estudiados con mayor detalle con los poderosos telescopios VLT", ha se?alado Tim de Zeeuw, director del ESO.