Una nave espacial se desintegra cruzando el cielo como una estrella fugaz

El carguero espacial europeo Johannes Kerpler (ATV-2) se destruy¨® el martes pasado en la maniobra de reentrada controlada en la atm¨®sfera terrestre sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico, cruzando el cielo como una estrella fugaz. El contacto del centro de control con el veh¨ªculo autom¨¢tico se perdi¨® a ¨²ltima hora de la noche del martes a una altura de 80 kil¨®metros, informa la Agencia Europa del Espacio (ESA). El lunes se hab¨ªa desenganchado de la Estaci¨®n Espacial Internacional, donde hab¨ªa permanecido cuatro meses desde que lleg¨® cargado de suministros para la base. Antes de separarse de la base orbital, los astronautas hab¨ªan metido en el ATV-2 basura y los desperdicios. El regreso a la Tierra y la autodestrucci¨®n del veh¨ªculo ha sido una operaci¨®n planificada y ejecutada con precisi¨®n para evitar cualquier riesgo con los fragmentos.

Tras separarse de la estaci¨®n e iniciar el vuelo aut¨®nomo de regreso, el Johannes Kepler, del tama?o de un autob¨²s de dos pisos, tuvo que realizar una maniobra imprevista para esquivar un fragmentos de basura espacial que habr¨ªa pasado a s¨®lo 50 metros del veh¨ªculo, seg¨²n alert¨® la NASA. Para alejarse y evitar el peligro, se encendieron los motores del ATV. En la fase de descenso hacia la atm¨®sfera terrestre, el carguero encendi¨® dos veces m¨¢s sus motores (primero durante poco m¨¢s de 10 minutos y luego durante 14 minutos) para colocarse en la trayectoria correcta de reentrada, tal y como estaba planificado. Poco antes de la zambullida en las capas altas de la atm¨®sfera, el Johannes Kepler empez¨® a girar sobre si mismo para lograr una mayor destrucci¨®n del artefacto incrementando su exposici¨®n al infernal rozamiento atmosf¨¦rico. Las piezas que sobrevivieron, como el artefacto de atraque en la ISS y los motores principales, dise?ados para soportar altas temperaturas, cayeron al oc¨¦ano. El ATV no transportaba ning¨²n tipo de sustancia peligrosa", afirma la ESA.

La nave reentr¨® sobre una zona despoblada a unos 2.500 kil¨®metros de nueva Zelanda, 6.000 kil¨®metros al oeste de Chile y a 2.500 kil¨®metros al Sur de la Polinesia Francesa. El Pac¨ªfico Sur se elige para este tipo de maniobras espaciales dado que est¨¢ deshabitada y no la cruzan rutas a¨¦reas o mar¨ªtimas. Pese a ello, y para evitar cualquier riesgo, el centro del control del ATV notific¨® con tiempo a los responsables de tr¨¢fico a¨¦reo y mar¨ªtimo el tipo y la hora de la maniobra. En la misma zona se autodestruy¨®, por ejemplo, la estaci¨®n espacial rusa Mir en 2001.

El carguero de la ESA, el segundo de la serie ATV, llevaba una novedad: una especie de caja negra espacial, aportada por expertos estadounidenses, para medir los par¨¢metros de la reentrada. El dispositivo midi¨® datos como la aceleraci¨®n, los ¨¢ngulos de cabeceo de la nave, las temperaturas alcanzadas y las coordenadas de GPS, antes de separarse del Johannes Kepler y realizar por su cuenta el ¨²ltimo tramo de la ca¨ªda protegido por un escudo t¨¦rmico. Cuando se encontraba a 18 kil¨®metros del agua, empez¨® a transmitir toda la informaci¨®n v¨ªa sat¨¦lite. Cay¨® al mar y no se recuperar¨¢.