Materia extraterrestre tra¨ªda a la Tierra da pistas sobre el Sistema Solar

Unas min¨²sculas muestras de materia extraterrestres, ¨¢tomos solares capturados por una sonda espacial a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra, han mostrado que hay sutiles diferencias entre el Sol y los cuerpos como nuestro planeta, la Luna o los meteoritos. Todos ellos "son an¨®malos al compararlos con la composici¨®n de la nube de la que se form¨® el Sistema Solar", se?ala el especialista Bernard Marty. "La comprensi¨®n de la causa de tal heterogeneidad tendr¨¢ un impacto importante en nuestra perspectiva de la formaci¨®n del Sistema Solar".

Para hacer estas comparaciones mediante an¨¢lisis en los laboratorios hab¨ªa que salir al espacio a capturar muestras de ¨¢tomos extraterrestres. Ese fue el objetivo de la misi¨®n Genesis de la NASA, cuyos resultados, rodeados de incertidumbre por la accidentada recuperaci¨®n de las muestras, se presentan ahora en la revista Science. "El Sol tiene m¨¢s del 99% de la materia del Sistema Solar, as¨ª que es una buena idea conocer mejor de qu¨¦ esta hecho", dice el investigador principal de la misi¨®n, Don Burnett (del Instituto Tecnol¨®gico de California). Con sus resultados, "se da respuesta a algunas cuestiones importantes y, como en todas las misiones de ¨¦xito, se generan muchas m¨¢s", a?ade.

La Genesis, de 630 kilogramos, fue lanzada al espacio en 2000 y situada en un punto de equilibro gravitatorio entre el Sol y la Tierra denominado Lagrange 1 (L-1), a unos 1.500 millones de kil¨®metros de la Tierra. All¨ª estuvo 886 d¨ªas capturando, con unos paneles que despleg¨®, ¨¢tomos del viento solar, es decir, part¨ªculas cargadas eyectadas por la atm¨®sfera de la estrella. En L-1 la sonda estaba muy alejada de los efectos de la atm¨®sfera terrestre y de sus campos magn¨¦ticos. Todo fue bien en la misi¨®n durante la fase de cosecha y regreso a casa, pero el aterrizaje de la c¨¢psula con las muestras, en 2004, fue demasiado brusco: no se abri¨® debidamente el paraca¨ªdas que ten¨ªa que suavizar la ca¨ªda de dicha c¨¢psula y esta se estrell¨® en el suelo de Utah (EEUU), donde estaba desplegado todo el dispositivo de recuperaci¨®n de las part¨ªculas del Sol. La misi¨®n cost¨® 150 millones de euros.

Los expertos pensaron que parte del bot¨ªn pod¨ªa haberse salvado de la contaminaci¨®n terrestre, pese a que casi todos los colectores de viento solar se hab¨ªan roto en el impacto en Utah. En concreto, un instrumento dise?ado por cient¨ªficos del Laboratorio Nacional de Los ?lamos llevaba unos colectores especiales donde se acumularon part¨ªculas de viento solar y se hab¨ªan salvado. Los an¨¢lisis de las muestras han permitido medir los contenidos de ox¨ªgeno y de nitr¨®geno que ahora se presentan.

"El colapso gravitatorio de un fragmento de una nube molecular, hace 4.570 millones de a?os, form¨® un disco de acreaci¨®n de gas y de polvo, la nubulosa solar, a partir de la cual se formaron el Sol y los planetas", recuerdan Kevin McKeegan (Universidad de California, Los ?ngeles) y sus colegas en Science. La composici¨®n de la materia ese disco ser¨ªa pr¨¢cticamente homog¨¦nea, por lo que los cient¨ªficos se sorprenden ahora de las diferencias entre el Sol y la Tierra, aunque ligeras, descubiertas con los an¨¢lisis de la G¨¦nesis.

El ox¨ªgeno y el nitr¨®geno son los elementos tercero y sexto, respectivamente, por abundancia en el Sistema Solar, recuerda en Science Robert N. Clayton (Universidad de Chicago). El aire en la Tierra contiene tres tipos de ¨¢tomos de ox¨ªgeno, que se diferencian por el n¨²mero de neutrones que continente en su n¨²cleo, y aunque casi el 100% del ox¨ªgeno del Sistema Solar es O16, tambi¨¦n hay peque?as cantidades de los llamados is¨®topos O17 y O18.

La pista de las diferencias entre el Sol y los planetas terrestres est¨¢ en la proporci¨®n de esos is¨®topos: los cient¨ªficos que han analizado las muestras de Genesis han descubierto que el porcentaje de O16 en la estrella es ligeramente superior que en la Tierra, la Luna y los meteoritos, mientras que el porcentaje de los otros is¨®topos O17 y O18 es ligeramente inferior. En cuanto al nitr¨®geno, en el Sistema Solar casi el 100% es N14, pero tambi¨¦n hay peque?as cantidades de N15 y los resultados de esta misi¨®n espacial indican que en el Sol hay un poco m¨¢s de N-14 y menos N-15 que en la Tierra; la composici¨®n del nitr¨®geno en J¨²piter es igual a la solar.

"La implicaci¨®n de estos resultados es que nosotros no nos formamos de los mismos materiales de la nube que dio origen al Sol, pero est¨¢ por descubrir por qu¨¦ y c¨®mo", afirma McKeegan (Universidad de California en los ?ngeles)..

"Las variaciones de las abundancias de los is¨®topos estables se han estudiado en muestras del Sistema Solar (de la Tierra, de la Luna y de meteoritos), pero la interpretaci¨®n de esta informaci¨®n se ha visto frustrada por la falta de conocimiento preciso acerca de las abundancias de is¨®topos en el material inicial a partir del cual evolucionaron los elementos", se?ala Clayton. A la vista de los nuevos resultados la conclusi¨®n de este experto es que "la Tierra no se hizo de los materiales promedio del Sistema Solar".