La NASA espera que la sonda Dawn confirme que ya orbita alrededor del asteroide Vesta

A 188 millones de kil¨®metros de la Tierra, la sonda espacial no tripulada Dawn (Amanecer en ingl¨¦s) est¨¢ orbitando desde esta madrigada, si todo se ha desarrollado seg¨²n el plan esperado, el asteroide Vesta, descubierto en 1807 en el cintur¨®n de asteroides, una gran masa de peque?os cuerpos existente entre J¨²piter y Marte. Hoy la NASA est¨¢ pendiente de la recepci¨®n de los primeros datos enviados por la sonda para emitir una confirmaci¨®n de que la maniogra se ha producido seg¨²n como estaba previsto.

Por primera vez, la NASA -la agencia espacial estadounidense-ha evitado el uso de propulsores para colocar la sonda en la trayectoria de Vesta, y ha dejado que sea su gravedad la que la atraiga sutilmente hacia si. Se espera que Dawn ofrezca en el pr¨®ximo a?o im¨¢genes mucho m¨¢s n¨ªtidas de ese cuerpo celeste, algo que podr¨ªa ayudar a explicar la historia del sistema solar. Vesta tiene un di¨¢metro de 530 kil¨®metros, 6,5 veces menor que el de la Luna.

La NASA preve¨ªa que el encuentro se produjera a las dos de la madrugada del viernes al s¨¢bado, hora peninsular espa?ola. Entre ambos cuerpos mediar¨ªa entonces una distancia de 16,000 kil¨®metros. La sonda se lanz¨® en septiembre de 2007. Durante estos cuatro a?os la agencia ha controlado la trayectoria de Dawn para colocarla en la ¨®rbita de rotaci¨®n del asteroide, en su traslaci¨®n alrededor del sol, que es de 1,325 d¨ªas o 3 a?os y unos 7 meses

Dawn ser¨ªa la primera sonda espacial en entrar en contacto con uno de los cuerpos de mayor tama?o del cintur¨®n de asteroides. Al gravitar alrededor de Vesta, podr¨¢ tomar im¨¢genes detalladas de ese asteroide. Seg¨²n muestran las instant¨¢neas ofrecidas hasta la fecha por el telescopio espacial Hubble, la superficie de Vesta presenta numerosos cr¨¢teres, entre ellos uno cerca de su polo sur, cuya anchura supone el 80% de todo el di¨¢metro del asteroide, ocasionado por un choque que los astr¨®nomos ubican dentro de los pasados 1,000 millones de a?os.

En su recorrido de cuatro a?os, la sonda Dawn se ha nutrido, principalmente, de energ¨ªa solar, capturada por dos paneles de 16 metros de largo, y de tres propulsores i¨®nicos, de carga el¨¦ctrica. Puede pasar de cero a 95 kil¨®metros por hora en cuatro d¨ªas. La envergadura de la sonda es de 20 metros, la mayor de una nave interplanetaria en la historia. Los astr¨®nomos han calificado a Vesta de "protoplaneta", dado que casi tiene las caracter¨ªsticas de un planeta enano, por su rotaci¨®n, traslaci¨®n alrededor del Sol y forma. Despu¨¦s de un a?o en la ¨®rbita de Vesta, la NASA corregir¨¢ la trayectoria a un segundo destino: el planeta enano Ceres, a una distancia media de la Tierra de 267 millones de kil¨®metros. Llegar¨¢ all¨ª en 2015.