Un dinosaurio modifica la frontera evolutiva entre animales terrestres y aves

La frontera entre animales terrestres y voladores es difusa. Hasta ahora, la especie a la que se ha atribuido el cambio de un medio a otro es el Archeopterix. Pero el hallazgo de un f¨®sil de hace entre 161 y 145 millones de a?os en China ha puesto en duda este proceso. Se trata de lo que los cient¨ªficos han bautizado como Xiaotingia zhengi, un animal cubierto de plumas -que en la recreaci¨®n se han pintado de un azul intenso-, alas, pero con dientes y garras en el extremo de las extremidades superiores. El hallazgo se publica en Nature por Xing Xu, del Instituto de Paleontolog¨ªa de Vertebrados de Pek¨ªn.

El animal es una mezcla. Aunque en su entorno se han encontrado numerosas impresiones de plumas, los otros rasgos (boca dentada y garras) lo alejan de las aves. Pero, en cambio, su descubridor afirma que otros rasgos -dedos medio y extremo muy largos, y una estructura especial en las articulaciones- lo sit¨²an como un precursor de los p¨¢jaros. Tambi¨¦n tiene otras estructuras craneales que lo sit¨²an en el grupo de los Avialae.

El hallazgo pone en duda el papel de los Archeopterix en la aparici¨®n de las aves. Un lugar que, como se?ala Lawrence Whitmere, de la Universidad de Ohio, se debe a que fue el primer fosil con plumas encontrado. "No creo que la ¨²ltima palabra est¨¦ dicha", ha afirmado Thomas Holtz, palaeont¨®logo de la universidad de maryland. "Depende de los hallazgos que se produzcan".