El tsunami de Jap¨®n gener¨® icebergs en la Ant¨¢rtida

El tsunami desencadenado por el terremoto de magnitud 9 que devast¨® una extensa regi¨®n costera en el noreste de Jap¨®n el pasado mes de marzo, se hizo notar a m¨¢s de 13.000 kil¨®metros de distancia, en la Ant¨¢rtida. Las olas se propagaron por el Pac¨ªfico y su impacto provoc¨® fracturas en la plataforma Sulzberger del continente blanco, de manera que unos grandes trozos de hielo se convirtieron en icebergs que empezaron a flotar en el mar de Ross. Lo capt¨® el sat¨¦lite Envisat de la Agencia Europea del Espacio (ESA), pero ha sido una cient¨ªfica de la NASA, Kelly M. Brunt, y dos colaboradores suyos, quienes han logrado relacionar ambos sucesos. Tras los an¨¢lisis de los datos, estos especialistas en criosfera presentan sus resultados en la revista Journal of Glaciology.

Las olas del tsunami tras el terremoto de Honshu, al llegar a la Ant¨¢rtida, medir¨ªan s¨®lo unos 30 cent¨ªmetros de altura (seg¨²n los modelos de propagaci¨®n), pero la plataforma helada que las recibi¨® se fractur¨®. Se formaron grandes trozos de hielo flotantes, el mayor de unos 6,5 por 9,5 kil¨®metros con un grosor de unos 80 metros que se aprecian en las im¨¢genes captadas por el radar del Envisat.

"El tsunami de Honshu cruz¨® el pac¨ªfico en poco m¨¢s de 18 horas y afect¨® a la plataforma helada de Sulzberger provocando la ruptura de 125 kil¨®metros cuadrados de hielo en el frente de la misma, que hab¨ªa permanecido estable durante m¨¢s de 46 a?os", escriben Brunt y sus colegas en Journal of Glacilogy. La llegada del tsunami a la Ant¨¢rtida fue registrada, por ejemplo, en el mar de Ross por mare¨®grafos instalados por los neozelandeses, a?aden. Los investigadores han podido comprobar el efecto de las olas en esa regi¨®n del continente blanco gracias a im¨¢genes previas al terremoto -o a la llegada del tsunami al mar de Ross- y despu¨¦s tomadas con el radar del Envisat, que ve a trav¨¦s de las capas de nubes que pueda haber.

En los primeros registros del sat¨¦lite tras la llegada del tsunami a la Ant¨¢rtida de Honshu a la Ant¨¢rtida (el 12 de marzo) se aprecia claramente que se ha fracturado el frente de la plataforma helada y se ha formado un iceberg de unos 10x6 kil¨®metros, explican los investigadores. Al d¨ªa siguiente se distingue ya la separaci¨®n de otro trozo de hielo, m¨¢s peque?o que el primero, de unos 7x4 kil¨®metros. En esos d¨ªas se rompi¨® una superficie total helada superior a los 125 kil¨®metros cuadrados, incluidos estos dos icebergs grandes y otros fragmentos menores.

"Este hallazgo en la Ant¨¢rtida demuestra que las observaciones desde sat¨¦lite son esenciales para comprender los mecanismos y los efectos asociados a los desastres naturales", recuerda Henri Laur, responsable de la misi¨®n Envisat en un comunicado de la ESA.