Primer mapa completo de los flujos de los hielos en la Ant¨¢rtida

Los datos tomados por de sat¨¦lites europeos, japoneses y canadienses desde 2007 a 2009 han permitido a unos investigadores estadounidenses confeccionar el primer mapa de flujos de hielo de toda la Ant¨¢rtida, mostrando la velocidad y direcci¨®n de desplazamiento de los glaciares. Los hielos se desplazan miles de kil¨®metros desde el interior del continente hacia las costas y los cient¨ªficos advierten que si, debido al calentamiento del oc¨¦ano, se pierden las barreras heladas costeras que contienen esos flujos del interior, el incremento de la aportaci¨®n de agua de los glaciares ser¨¢ un elemento clave del aumento del nivel del mar.

Para hacer el nuevo mapa, Eric Rignot (del Jet Propulsi¨®n Laboratory) y sus colegas han utilizado miles de millones de registros de los sat¨¦lites tomados en un total de 3.000 ¨®rbitas y han aplicado tecnolog¨ªas de la NASA para procesarlos, extrayendo los efectos de los registros, reflejos y rasgos geogr¨¢ficos del continente blanco que enmascaran los glaciares. El proyecto se inscribe en el A?o Polar Internacional 2007-2009.

Con sus an¨¢lisis del mapa, Rignot y sus colegas se han llevado varias sorpresas importantes. Primero, se?alan, han descubierto un nueva cresta que recorre el territorio de Este a Oeste. Tambi¨¦n han identificado formaciones de hielo desplaz¨¢ndose hasta 250 metros al a?o por planicies inmensas inclinadas hacia el Oc¨¦ano Ant¨¢rtico. "Este mapa destaca algo fundamental y es que el hielo se mueve por deslizamiento sobre el terreno en que reposa", dice Thomas Wagner, un experto de la NASA, en un comunicado de dicha agencia. "Esto es importante para proyectar la futura subida del nivel del mar, porque si perdemos hielo en la costa debido al calentamiento, abrimos el grifo de cantidades masivas de hielo del interior".

Los investigadores, que presentan su nuevo mapa en la revista Science (en la edici¨®n adelantada en internet), explican que las velocidades de desplazamiento de los hielos en la Ant¨¢rtida van desde pocos cent¨ªmetros al a?o en algunos lugares hasta unos cuantos kil¨®metros anuales en los glaciares m¨¢s r¨¢pidos y en las plataformas heladas flotantes. En cuanto a la distribuci¨®n espacial de los glaciares, Rignot y sus colegas resaltan el patr¨®n de tributarios. "Cada gran glaciar es la fusi¨®n de varios tributarios que se extienden cientos de kil¨®metros hacia el interior [del continente]", escriben. Esto se hab¨ªa ya observado y en mapas parciales, pero ahora resulta evidente a escala de todo el continente blanco, a?aden.