Unos cient¨ªficos afirman haber encontrado microf¨®siles de hace 3.400 millones de a?os

Un equipo de cient¨ªficos de Australia y del Reino Unido afirma haber descubierto unos microf¨®siles de hace 3.400 millones de a?os, restos de unos organismos unicelulares que utilizar¨ªan compuesto de azufre para obtener energ¨ªa. Se trata de unas estructuras halladas en rocas de Australia occidental que, seg¨²n David Wacey y sus colegas, son los microf¨®siles m¨¢s antiguos que se conocen. Sin embargo, la revista Nature Geoscience, en la que se da a conocer el trabajo, no hace menci¨®n alguna en la presentaci¨®n del mismo a esa condici¨®n de "m¨¢s antiguos". Los debates cient¨ªficos en la b¨²squeda de los restos de microbios remotos, siempre rondando una antig¨¹edad superior a los 3.000 millones de a?os (la edad de la Tierra es de unos 4.500 millones), tiene ya varios a?os y ahora se impone la prudencia entre los investigadores, ya que ha habido hallazgos previos de estructuras que pudieran ser restos celulares del pasado que han sido luego desmentidos o al menos seriamente cuestionados en sucesivos an¨¢lisis.

Wacey (Universidad de Australia Occidental) y sus colegas han analizado las microestructuras que han descubierto en las rocas -en la formaci¨®n Strelley Pool- y explican que est¨¢n asociadas a min¨²sculos cristales de pirita (mineral compuesto de hierro y azufre) y que la composici¨®n de azufre sugiere que la pirita se form¨® como producto derivado del metabolismo celular. "Finalmente tenemos pruebas s¨®lidas de vida hace 3,4 millones de a?os que confirman que hab¨ªa bacterias entonces viviendo sin ox¨ªgeno", afirma uno de los investigadores, Martin Brasier, de la Universidad de Oxford (Reino Unido) en un comunicado de dicha instituci¨®n, del que, sin embargo, se desvinculan expresamente los responsables de Nature Geoscience.

Los microf¨®siles est¨¢n bien conservados entre los granos de arena de una de las m¨¢s antiguas rocas sedimentarias que se han encontrado en la Tierra, explican los cient¨ªficos. La formaci¨®n de dichas rocas entre dos episodios volc¨¢nicos ha ayudado a datar con exactitud su antig¨¹edad. Las estructuras celulares tienen tama?o similar y parecen estar formando grupos.

El r¨¦cord de antig¨¹edad de microf¨®siles estuvo durante un tiempo en unas estructuras algo m¨¢s antiguas que estas, de hace 3.465 millones de a?os, descubiertas, tambi¨¦n en Australia Occidental, por el estadounidense J.William Schopf (Universidad de California en Los ?ngeles) en 1993, recuerda The New York Times. Pero en 2002, el hallazgo fue cuestionado cuando Brasier afirm¨® que esas estructuras no eran de origen biol¨®gico sino productos minerales. Brasier es uno de los l¨ªderes del equipo que reivindica ahora los f¨®siles m¨¢s antiguos de microbios, mientras que Schopf sigue defendiendo su descubrimiento y est¨¢ trabajando para demostrar su validez.

Brasier, Wacey y sus colegas afirman que sus an¨¢lisis y resultados son m¨¢s concluyentes que los de estudios precedentes. Sin duda el escrutinio de los especialistas y de sus competidores ser¨¢ intenso.