En la Tierra hay 8,7 millones de especies, seg¨²n la ¨²ltima estimaci¨®n

Si llegasen unos extraterrestres a la Tierra, una de sus primeras preguntas seguro que ser¨ªa cu¨¢ntas diferentes formas de vida hay en este planeta, y "nos avergonzar¨ªa la incertidumbre de nuestra respuesta", ha dicho Robert May, eminente zo¨®logo de la Universidad de Oxford. Cuentan la an¨¦cdota los cient¨ªficos de un equipo internacional que ha realizado la ¨²ltima estimaci¨®n de la cantidad de especies que hay en la Tierra. Un total de 8,7 millones de especies, un 25% de ellas en el oc¨¦ano, podr¨ªan responder estos cient¨ªficos, liderados por Camilo Mora, a los extraterrestres de May. Aunque puntualizan que su error calculado es de 1,3 millones arriba o abajo, se trata de una cifra considerablemente precisa, teniendo en cuenta que hasta ahora se situaba el n¨²mero total de especies entre tres millones y cien millones. "Si no sabemos, ni siquiera por el orden de magnitud (un mill¨®n, diez millones, cien millones...) el n¨²mero de habitantes de un pa¨ªs, ?c¨®mo podr¨ªamos planificar el futuro?", plantea, a modo de ejemplo, uno de los autores de la investigaci¨®n, Boris Worm (Universidad Dalhousie, Canad¨¢).

El 86% de todas las especies terrestres y el 91% de las marinas todav¨ªa no se han descubierto, descrito y catalogado, se?alan Mora (investigador de la Universidad Dalhousie, en Canad¨¢, y de la de Hawai, en EE UU) y sus colegas, que presentan su t¨¦cnica de estimaci¨®n de especies y los datos resultantes en la revista cient¨ªfica en internet Plos Biology. Desde que, hace 253 a?os, el cient¨ªfico sueco Carl Linneo cre¨® el sistema para nombrar y describir especies que se utiliza hasta ahora, se han catalogado algo m¨¢s de 1.2 millones (aproximadamente un mill¨®n en tierra y 250.000 en los oc¨¦anos) y se recogen en la base de datos general; se calcula que unas 700.000 m¨¢s estar¨ªan descritas y a la espera de entrar en la base de datos.

La distribuci¨®n de especies entre los diferentes reinos de la vida eucariota en la Tierra es notablemente precisa: aproximadamente 7,77 millones de animales (s¨®lo 953.434 descritas y catalogadas); 298.000 especies de plantas (214.644 catalogadas); 611.000 de hongos (43.271 catalogadas); 36.400 de protozoos (organismos unicelulares), de las que est¨¢n catalogadas 8.118; 27.500 de chromistas (como las diatomeas) con 13.033 catalogadas. En total, 8,74 millones de especies en la Tierra, m¨¢s casi 11.000 archaea y bacterias.

La t¨¦cnica desarrollada para obtener esta estimaci¨®n se basa en la observaci¨®n de la jerarqu¨ªa de categor¨ªas taxon¨®micas, desde el nivel de especies y g¨¦neros, pasando por ¨®rdenes y clases hasta phyla y reinos, explica May en un art¨ªculo complementario tambi¨¦n en Plos Biology. Mora y sus colegas han constatado que para los eucariotas, la descripci¨®n de las categor¨ªas taxon¨®micas m¨¢s altas es mucho m¨¢s completa que en los niveles m¨¢s bajos. Adem¨¢s, analizando los agrupamientos taxon¨®micos en las 1,2 millones de especies que hay actualmente en el Cat¨¢logo de la Vida y el Registro Mundial de Especies Marinas, han descubierto patrones num¨¦ricos que relacionan los niveles taxon¨®micos m¨¢s altos con el de las especies. Estos patrones permiten hacer las estimaciones de n¨²mero de especies en grupos menos conocidos y obtener una cifra total con un margen de error.

El inter¨¦s por conocer el n¨²mero de especies no responde a mera curiosidad cient¨ªfica o al deseo de quedar bien delante de un hipot¨¦tico extraterrestre que visite la Tierra haciendo buenas preguntas. La cuesti¨®n del n¨²mero de especies en el planeta, junto a la investigaci¨®n de su distribuci¨®n y abundancias, "es particularmente importante ahora, porque una gran cantidad de actividades humanas e impactos est¨¢n acelerando la tasa de extinciones; muchas especies pueden desaparecer antes incluso de que sepamos que existen, de que conozcamos su nicho y funci¨®n en los ecosistemas y de que podamos explorar su potencial contribuci¨®n para mejorar el bienestar humano", declara Mora en un comunicado del programa Censo de la Vida Marina.

La ¨²ltima actualizaci¨®n de la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (IUCN) recoge 59.508 especies, de las cuales 19.625 est¨¢n clasificadas como amenazadas, se?ala Worm. Esto significa que esta lista, considerada la m¨¢s avanzado en este ¨¢mbito, est¨¢ vigilando menos del 1% de las especies del planeta.

Aunque la cifra de 8,7 millones de especies sea muy inferior a las estimaciones m¨¢ximas que rondan los cien millones, el trabajo que queda por hacer conocerlas es abrumador, al menos si se pretende hacer como hasta ahora. "La descripci¨®n de todas las especies que quedan pendientes, exigir¨ªa, con los enfoques tradicionales y bas¨¢ndonos en costes y equipos actuales, unos 1.200 a?os de trabajo de m¨¢s de 300.000 taxonomistas y un coste de 364.000 millones de d¨®lares", se?alan los investigadores. "Afortunadamente, nuevas t¨¦cnicas como el c¨®digo de barras de ADN est¨¢n reduciendo radicalmente el coste y tiempo necesario para la identificaci¨®n de nuevas especies".