Selvas tropicales frente a tubos de escape

En la Tierra el carbono ni se crea ni se destruye, s¨®lo se reutiliza constantemente, en un ciclo que lo lleva a formar parte de la materia org¨¢nica, a disolverse en el oc¨¦ano o a acumularse en la atm¨®sfera. Conocer los grandes n¨²meros de este ciclo global del carbono es indispensable para entender el cambio clim¨¢tico, pero es muy dif¨ªcil. ?Cu¨¢nto carbono absorbe de la atm¨®sfera una selva tropical? ?Cu¨¢nto un bosque boreal o los cultivos mundiales de cereales? ?Cu¨¢nto vuelve a liberarse mediante la deforestaci¨®n? Para saberlo hay que tomar infinidad de datos. Cient¨ªficos en todo el mundo lo han hecho y concluyen que las selvas y bosques eliminan de la atm¨®sfera cada a?o una cantidad de carbono equivalente a un tercio de lo que emite anualmente la quema de combustibles f¨®siles.

Las selvas tropicales eliminan tanto carbono como todos los bosques del hemisferio norte juntos

Los nuevos datos implican que el papel de las selvas como sumideros de carbono es m¨¢s importante de lo esperado

El trabajo se public¨® en julio pasado en la versi¨®n online de la revista Science. Los datos se tomaron entre 1990 y 2007. Durante ese periodo, cada a?o las selvas eliminaron de la atm¨®sfera, mediante la fotos¨ªntesis, 2.400 millones de toneladas de carbono. Por el contrario, la quema de combustibles f¨®siles emiti¨® 8.000 millones de toneladas anuales. En la atm¨®sfera, el carbono forma compuestos -el di¨®xido de carbono, el metano- que generan el efecto invernadero.

Los nuevos datos implican que el papel de las selvas como sumideros de carbono es m¨¢s importante de lo esperado. "Es un avance importante, con el que podemos demostrar claramente c¨®mo los bosques, la reforestaci¨®n y, en general, los cambios de uso del territorio afectan enormemente las tasas de absorci¨®n y emisi¨®n de carbono atmosf¨¦rico", ha declarado Pep Canadell, de la agencia nacional de investigaci¨®n australiana, CSIRO, co autor del trabajo y director ejecutivo del Global Carbon Project, que investiga el inventario global de carbono en el planeta.

En el estudio han participado adem¨¢s investigadores de diversos centros de Estados Unidos, China, Canad¨¢, Finlandia, Francia, Reino Unido y Austria. La toma de datos cubri¨® un ¨¢rea de 3.900 millones de hect¨¢reas de bosque templado, selvas y bosque boreal. Los investigadores hicieron mediciones en el suelo y usaron tambi¨¦n datos de sat¨¦lite y modelos estad¨ªsticos.

Las selvas m¨¢s eficaces a la hora de absorber carbono fueron las tropicales: eliminan tanto carbono como todos los bosques del hemisferio norte juntos. Otra conclusi¨®n importante es que la reforestaci¨®n cuenta m¨¢s de lo esperado: la vegetaci¨®n en crecimiento tras la reforestaci¨®n elimina de la atm¨®sfera 1.600 millones de toneladas de carbono al a?o.

"La importancia pr¨¢ctica de esta nueva informaci¨®n es que si los programas para reducir la deforestaci¨®n tienen ¨¦xito su impacto positivo ser¨¢ muy alto, lo mismo que los planes para reforestar", ha se?alado Simon Lewis, ec¨®logo tropical de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y co-autor del trabajo.

Sin embargo, "esto no significa que baste una mejor gesti¨®n de los bosques para resolver el problema del cambio clim¨¢tico; simplemente, no hay suelo bastante en el planeta como para que los ¨¢rboles almacenen todo el carbono que emitimos quemando combustibles f¨®siles", recuerda Lewis. El mensaje sigue siendo: hay que dejar de quemar petr¨®leo y carb¨®n.