Plumas de dinosaurio conservadas en ¨¢mbar

Los huesos de dinosaurios abundan en el registro f¨®sil mundial, pero mucho m¨¢s escasa es la informaci¨®n directa del plumaje que cubr¨ªa el cuerpo de muchos de ellos. De ah¨ª la importancia de un tesoro descubierto ahora de plumas de dinosaurios y de aves conservadas en ¨¢mbar, procedente de Alberta (Canad¨¢), y con una antig¨¹edad comprendida entre 70 y 85 millones de a?os (los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones). El hallazgo ofrece una oportunidad ¨²nica para los cient¨ªficos de conocer la estructura e incluso el aspecto crom¨¢tico de aquellos dinosaurios, que tendr¨ªan plumaje de colores difusos (marrones, gris¨¢ceos, negros...) similares a aves actuales, con plumas moteadas y translucidas.

Adem¨¢s del inter¨¦s que tiene la coloraci¨®n de los dinosaurios, el hallazgo del ¨¢mbar de Alberta, permite a los investigadores examinar la morfolog¨ªa y la funci¨®n de sus plumas, as¨ª como conocer mejor su evoluci¨®n. "El plumaje especializado para el vuelo y para la nataci¨®n subacu¨¢tica hab¨ªa evolucionado ya en la aves del Cret¨¢cico superior", escriben Ryan C. McKellar (Universidad de Alberta) y sus colegas en la revista Science.

Estos cient¨ªficos han descubierto 11 espec¨ªmenes de plumas o protoplumas en el an¨¢lisis de m¨¢s de 4.000 piezas de ¨¢mbar recuperadas en la zona del lago Grassy (Alberta) que forman parte de las colecciones del Museo Royal Tyrell de Paleontolog¨ªa y de la Universidad de Alberta. Los espec¨ªmenes abarcan cuatro fases distintas de evoluci¨®n de las plumas, incluidos filamentos similares a las protoplumas de dinosaurios no avianos que se desconocen en las aves modernas, a la vez que plumas ya mucho m¨¢s complejas y parecidas a las actuales. Pero McKellar y sus colegas reconocen que no hay posibilidad de asociar los fragmentos conservados en ¨¢mbar con especies concretas de dinosaurios o de aves, ni siquiera pueden determinar qu¨¦ plumas son de unos o de otras, aunque identifican claramente filamentos y estructuras que son muy similares a las improntas descubiertas en f¨®siles de dinosaurios de otros yacimientos.

En un an¨¢lisis del descubrimiento, el especialista Mark A. Norell (Museo Americano de Historia Natural, Nueva York) recuerda que en los ¨²ltimos a?os se est¨¢ avanzando mucho en la investigaci¨®n del color de los dinosaurios, incluso con an¨¢lisis de f¨®siles, si est¨¢n excepcionalmente bien conservados, porque en algunos casos es posible identificar la forma de las c¨¦lulas de pigmento que se pueden comparar con las de animales actuales.