Descubierto un mundo con dos soles

El planeta extrasolar Kepler-16b tiene aproximadamente el tama?o de Saturno, est¨¢ hecho de roca y gas (mitad y mitad) y no destacar¨ªa especialmente en la lista de casi 700 de estos cuerpos ya descubiertos, a no ser por una notable particularidad: est¨¢ en ¨®rbita no de una, sino de dos estrellas a la vez, es decir, de un sistema binario. Son dos astros de menor masa que la solar (un 20% uno, y un 69% el otro) y el planeta cumple una vuelta completa a su alrededor (un a?o) en 229 d¨ªas (Venus lo hace alrededor del Sol en 225 d¨ªas) siguiendo una ¨®rbita casi circular. Los astr¨®nomos que lo han descubierto -con el telescopio Kepler, de la NASA-.

No es el primer planeta en un sistema estelar binario que se detecta, destacan los especialistas de la revista Science, donde se presenta el descubrimiento, pero el inter¨¦s reside, sobre todo, en el m¨¦todo con el que lo han encontrado Laurance R. Doyle, del Instituto SETI , y sus colegas. Se trata de detecci¨®n por tr¨¢nsito, es decir, cuando los astr¨®nomos se percatan de la existencia de un cuerpo en ¨®rbita de una estrella (en este caso dos) porque se cruza por delante de lla en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra, produciendo un peque?o eclipse que aten¨²a el brillo del astro. El Kepler es un telescopio especializado en este tipo de observaciones, dise?ado para medir precisamente la liger¨ªsima disminuci¨®n transitoria del brillo de una estrella cuando pasa por delante un planeta, y se dedica a vigilar este efecto en 150.000 astros.

En el caso de Kepler-16b el tr¨¢nsito, o eclipse, es m¨²ltiple: primero, cuando la estrella menor se cruza por delante de la mayor y se aprecia una atenuaci¨®n de su luz; en el segundo caso, el astro mayor se interpone entre el observador -en la Tierra- y el astro menor y este ¨²ltimo queda totalmente eclipsado; en el tercer caso -y cuarto, al haber dos estrellas-, es el planeta el que pasa por delante atenuando muy ligeramente el brillo de los astros.

Los investigadores explican que con esta t¨¦cnica del tr¨¢nsito pueden tomar medidas muy precisas de la masa, el radio y las trayectorias de los tres cuerpos del sistema. En el caso de Kepler-16b, los dos astros siguen una ¨®rbita exc¨¦ntrica de 41 d¨ªas uno alrededor del otro.

Gracias a las medidas que han podido tomar, Doyle y sus colegas concluyen que el planeta (que no tiene caracter¨ªsticas de ser habitable) se form¨® a partir del mismo disco de polvo y gas del que surgieron las dos estrellas.