Nobel de Medicina para tres inmun¨®logos

El estadounidense Bruce Beutler, el franc¨¦s Jules Hoffmann y el canadiense Ralph Steinman han sido distinguidos por el Instituto Karolinska de Estocolmo con el Premio Nobel de Fisiolog¨ªa y Medicina 2011, seg¨²n ha anunciado hoy la Fundaci¨®n Nobel. Los tres cient¨ªficos han sido galardonados por desentra?ar los secretos m¨¢s importantes del funcionamiento del sistema inmunol¨®gico, lo que ha permitido el desarrollo de vacunas contra enfermedades infecciosas o abrir nuevas v¨ªas en la lucha contra el c¨¢ncer.

"Los Nobel de este a?o [en Fisiolog¨ªa y Medicina] revolucionaron nuestra comprensi¨®n del sistema inmunol¨®gico al descubrir los principios clave para su activaci¨®n", dice el Instituto Karolinska en un comunicado. El trabajo de los tres investigadores tuvo importancia capital para el desarrollo de vacunas contra enfermedades infeccionas y de novedosas v¨ªas en el combate del c¨¢ncer. Sus trabajos han ayudado a poner las bases de fundaciones sobre la llamada inmunoterapia contra el c¨¢ncer, que ense?a al propio sistema inmunol¨®gico a combatir las c¨¦lulas tumorales. Un mejor entendimiento de la complejidad del sistema inmunol¨®gico tambi¨¦n aporta pistas para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias, tales como el reuma o la artritis, donde el sistema inmunol¨®gico acaba atacando al propio cuerpo.

Beutler y Hoffmann compartir¨¢n una mitad del premio, dotado con unos 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros), "por sus descubrimientos relacionados con la activaci¨®n de la inmunidad innata", mientras que la otra mitad del galard¨®n ser¨¢ para Steinman por "su descubrimiento de la c¨¦lula dendr¨ªtica y su papel en la inmunidad adaptativa", la ¨²ltima etapa de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.

Beutler naci¨® en 1957 en Chicago (EE UU) y trabaja en el Scripps Research Institute en California. Hoffmann, nacido en Luxemburgo en 1941, de nacionalidad francesa, es investigador del Centro Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica (CNRS). Steinman (1943, Montreal) era profesor en la Universidad Rockefeller de Nueva York. Falleci¨® hace tres d¨ªas de un c¨¢ncer p¨¢ncreas, seg¨²n informa la universidad. El Premio Nobel, desde 1974, no se puede dar a t¨ªtulo p¨®stumo, seg¨²n los estatutos de la Fundaci¨®n Nobel, a no ser que el fallecimiento se produzca despu¨¦s del anuncio del galard¨®n, por lo que la Fundaci¨®n Nobel tiene ahora que aclarar la situaci¨®n.

A lo largo del siglo XX, los componentes del sistema inmunol¨®gico fueron identificados de forma progresiva y varios de esos descubrimientos han sido distinguidos con el Nobel de Medicina. Sin embargo, los mecanismos de activaci¨®n de la inmunidad innata y de mediaci¨®n entre ¨¦sta y la inmunidad adaptativa eran un enigma hasta los estudios de los tres premiados hoy con el Nobel de Medicina.

Steinman descubri¨® en 1973 un nuevo tipo de c¨¦lulas, las dendr¨ªticas, y empez¨® a investigar su papel en el sistema inmunol¨®gico. El cient¨ªfico canadiense demostr¨® que estas c¨¦lulas pose¨ªan una capacidad ¨²nica para activar las denominadas c¨¦lulas T, claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunol¨®gica contra distintas sustancias. De este modo pudo revelar c¨®mo se activa el sistema inmunol¨®gico adaptativo y c¨®mo se relaciona con la inmunidad innata.

Hoffmann investigaba a mediados de la d¨¦cada de los 90 c¨®mo las moscas de la fruta combaten las infecciones y dispon¨ªa para ello de moscas con mutaciones en varios genes, como los receptores Toll, prote¨ªnas con un papel destacado en la adaptaci¨®n del sistema inmunol¨®gico. Al infectar las moscas con bacterias u hongos observ¨® que las que ten¨ªan mutaciones en los receptores Toll mor¨ªan porque no eran capaces de construir una defensa efectiva. Hoffmann descubri¨® que esos receptores estaban implicados en detectar microorganismos pat¨®genos y que era necesario activarlos para lograr una reacci¨®n exitosa contra estos.

A finales de la misma d¨¦cada, Beutler buscaba un receptor para fijar los lipopolisac¨¢ridos (LPS), pol¨ªmeros que forman una especie de capa protectora de las c¨¦lulas bacterianas. Y descubri¨® que los ratones resistentes a los LPS ten¨ªan una mutaci¨®n en un gen muy similar al gen Toll de las moscas de la fruta, lo que demostr¨® que los mam¨ªferos y las moscas de la fruta usan mol¨¦culas similares para activar la inmunidad innata al enfrentarse a microorganismos pat¨®genos.

El a?o pasado el premio Nobel de Fisiolog¨ªa y Medicina fue concedido a Robert G. Edwards, que no solo desarroll¨® la t¨¦cnica de la fecundaci¨®n in vitro (FIV) y permiti¨® el nacimiento del primer beb¨¦ gracias a ella, sino que revolucion¨® el tratamiento de la esterilidad a trav¨¦s de las terapias de reproducci¨®n asistida.

Los Nobel fueron creados por el magnate sueco Alfred Nobel (1833-1896) y desde 1901 premian el genio intelectual. Ma?ana y el mi¨¦rcoles le tocar¨¢ el turno al Nobel de F¨ªsica y al de Qu¨ªmica, respectivamente, que concede la Real Academia de Ciencias sueca, mientras que el jueves se conocer¨¢ el de Literatura y el viernes al ganador o ganadores del Nobel de la Paz, el ¨²nico que se otorga y entrega en Oslo, y no en Estocolmo, por orden expresa del propio Nobel, ya que Noruega estaba unida a Suecia en aquella ¨¦poca. El d¨ªa 10 se fallar¨¢ el premio de Econom¨ªa, el ¨²nico no establecido por Nobel en su testamento sino instituido medio siglo m¨¢s tarde por el Banco de Suecia y desde 1969 otorgado por la Real Academia de las Ciencias.

Los galardones ser¨¢n entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su creador, en una doble ceremonia en Estocolmo y Oslo.