Energ¨ªa solar... sin sol

En Sevilla, como es sabido, no falta el sol. Pero, a pesar de ello, en la planta termosolar Gemasolar, en Fuentes de Andaluc¨ªa, no quieren desaprovechar ni un segundo de producci¨®n el¨¦ctrica. Han desarrollado una tecnolog¨ªa que le permite funcionar incluso cuando no hay sol. Como lo oyen: va a funcionar de d¨ªa... y de noche.

?C¨®mo funciona? Los 2.650 espejos guiados con GPS, los heliostatos, redirigen la luz de sol, cuando la hay, hacia una torre central de 140 metros de altura. La energ¨ªa all¨ª recogida se invierte en calentar unas sales fr¨ªas (constituidas por nitratos de sodio y potasio) que se bombean hasta la cima de la torre y que entonces alcanzan una temperatura de m¨¢s de 500 grados cent¨ªgrados. Las sales calientes fundidas se recogen en unos tanques de almacenamiento, al pie de la torre. De ah¨ª pasan a unos cambiadores de calor donde se desprenden de la energ¨ªa y generan vapor de agua. Finalmente, el vapor de agua mueve unas turbinas que producen energ¨ªa el¨¦ctrica. La capacidad de almacenamiento de la planta, de 15 horas, es el quid de la cuesti¨®n: es la que permite a la planta funcionar incluso cuando no incide la luz solar.

"El proyecto es radicalmente novedoso, todo el proceso es completamente nuevo, no tiene nada que ver con proyectos anteriores. Almacenamos 8.700 toneladas de sales fundidas, lo que es una energ¨ªa monstruosa, a gran temperatura y a una presi¨®n similar a la que hay en el mar a 1.000 metros de profundidad. Eso nos da gran eficiencia energ¨¦tica", explica Santiago Arias, director t¨¦cnico de Operaci¨®n y Mantenimiento de Torresol Energy.

30.000 toneladas de CO2 menos

La planta, de 185 hect¨¢reas de superficie, con una potencia de 110 GWh/a?o puede suministrar energ¨ªa a una ciudad de 25.000 habitantes y ahorra la emisi¨®n de 30.000 toneladas al a?o de CO2. Ha costado 171 millones de euros.

"En verano podremos funcionar d¨ªa y noche sin problemas", dice Arias, "quiz¨¢s no en invierno cuando hay menos horas de sol y, por tanto, menos irradiancia solar. Pero la ventaja, frente a otras renovables, es que podemos modular nuestra producci¨®n, suministrar m¨¢s en los momentos que hay picos de consumo el¨¦ctrico y relajar en los valles, lo que repercute positivamente en el consumidor".

Gemasolar fue inaugurada el pasado martes 4 por el Rey Juan Carlos y el jeque Mohamed bin Zayed al Nahyan, pr¨ªncipe heredero de Abu Dabi, pues la planta es obra de Torresol Energy, participada en un 60% por la empresa espa?ola de ingenier¨ªa Sener y en un 40% por el grupo Masdar, compa?¨ªa para el desarrollo de energ¨ªas renovables propiedad del emirato de Abu Dabi. Torresol nace con el objetivo de promover el desarrollo de estas plantas solares por concentraci¨®n por todo el mundo.

"Aunque la planta es cara, hay que rese?ar que el 86% de lo que utilizamos es espa?ol, no importamos tecnolog¨ªa de otros pa¨ªses y la utilizamos, si no que la ingenier¨ªa, los heliostatos, el vidrio, el hormig¨®n procede de Espa?a, con lo que est¨¢ favoreciendo nuestro tejido empresarial. Adem¨¢s, ahorramos la importaci¨®n de 28 millones de d¨®lares en combustibles f¨®siles del exterior".

Arias ve un futuro importante para este tipo de producci¨®n el¨¦ctrica: "Mientras que el petr¨®leo sube, nuestros costes bajaran, y pronto seremos competitivos con otras formas de producci¨®n el¨¦ctrica. No quiero ser visionario, pero veo, en 15 a?os, a Andaluc¨ªa suministrando energ¨ªa producida de esta manera a toda Europa".