El genoma completo de la peste negra medieval da pistas sobre el pat¨®geno

La peste negra, una de las m¨¢s mort¨ªferas epidemias de la historia de la humanidad, con 50 millones de fallecidos en Europa (la mitad de su poblaci¨®n) en pocos a?os (entre 1347 y 1351), fue causada por una bacteria, una variante espec¨ªfica de la Yersinia pestis, cuyo genoma completo ha logrado ahora secuenciar un equipo cient¨ªfico internacional. Los investigadores han utilizado las muestras tomadas de los restos de cuatro v¨ªctimas de la peste negra enterradas en el cementerio londinense de East Smithfield, entre 1348 y 1350.

Johannes Krause (Universidad de Tubinga, Alemania) y sus colegas concluyen que esa cepa de la mort¨ªfera bacteria que ellos han secuenciado es el ancestro de todas las cepas de peste actuales, que provocan unas 2.000 muertes cada a?o en todo el mundo.

Es la primera vez que los cient¨ªficos logran reconstruir el genoma de un pat¨®geno tan antiguo, y es importante porque permite seguir el rastro de los cambios en su evoluci¨®n y virulencia a lo largo del tiempo, explican los expertos de la Universidad McMaster (Canad¨¢), que ha participado en la investigaci¨®n.

De hecho, estos cient¨ªficos han podido secuenciar el genoma de la cepa de la bacteria de la peste negra gracias a una nueva tecnolog¨ªa, desarrollada por ellos mismos, para obtener y purificar peque?os fragmentos de ADN degradados del antiguo pat¨®geno y lo han identificado como una variante de Yersinia pestis. Ha sido esencial aislar, en los restos del cementerio londinense, la se?al gen¨¦tica de la bacteria espec¨ªfica del ADN de otros microorganismos y de los propios humanos de la edad media.

"Utilizando la misma metodolog¨ªa, ser¨ªa posible ahora estudiar genomas de todo tipo de pat¨®genos antiguos, lo que nos proporciona una visi¨®n directa de la evoluci¨®n de los pat¨®genos humanos y las pandemias hist¨®ricas", se?ala Krause.

Los investigadores han descubierto en sus an¨¢lisis del genoma que en los 660 a?os de evoluci¨®n de esa cepa bacteriana se han producido relativamente poco cambio en su genoma, pero esos cambios pudieron ser responsables de la virulencia de la famosa epidemia que barri¨® Europa en la Edad Media.

Los an¨¢lisis gen¨¦ticos tambi¨¦n han permitido determinar el origen de aquella cepa mort¨ªfera en alg¨²n momento entre el siglo XII y XIII, lo que muestra que otra epidemia mucho m¨¢s antigua, en la Roma de Justiniano, en el siglo VI, fue causada por otro agente pat¨®geno diferente -a¨²n por determinar- que se extendi¨® por el imperio Romano matando a unos cien millones de personas.