El planeta enano Eris tiene el mismo tama?o que Plut¨®n

El tama?o de Eris era incierto hasta ahora, pero fue tan significativo como para sacar a Plut¨®n de la lista oficial de planetas de pleno derecho del Sistema Solar e incluirlo en la de planetas enanos. Se hab¨ªa estimado un tama?o de Eris (descubierto en 2005) superior al de Plut¨®n (hasta un 25% mayor) y la perspectiva de descubrir muchos m¨¢s cuerpos similares fue uno de los argumentos que tuvo en cuenta la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI) para realizar aquella nueva recalificaci¨®n de planetas en 2006. Pero unos cient¨ªficos han aprovechado una oportunidad poco corriente en el cielo para medir con precisi¨®n el tama?o de Eris y concluyen ahora que es aproximadamente igual al Plut¨®n, con radios de 1.163 y entre 1.150 y 1.200 kil¨®metros, respectivamente. Las observaciones se realizaron cuando, el 6 de noviembre de 2010, Eris se cruz¨® -en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra- por delante de una estrella lejana ocult¨¢ndola, lo que permiti¨® a los astr¨®nomos hacer las mediciones e incluso determinar que tiene una forma casi esf¨¦rica; adem¨¢s, sugieren que el alto brillo de la superficie se debe a que ha colapsado su atm¨®sfera congelada en ese entorno helado.

Ese planeta enano orbita alrededor del Sol alej¨¢ndose tres veces m¨¢s que Plut¨®n, hasta 95,7 unidades astron¨®micas (UA, la distancia de la tierra al Sol). Los autores de la investigaci¨®n sugieren en la revista Nature que la atm¨®sfera ahora helada de Eris podr¨ªa sublimarse cuando el planeta enano se acerque al Sol -hasta 37,8 UA- en su ¨®rbita, que tarda 557 a?os en recorrer completa. Bruno Sicardy y sus colegas concluyen que Eris y Plut¨®n son pr¨¢cticamente gemelos, aunque el primero sea m¨¢s brillante.

La ocultaci¨®n de una estrella por un cuerpo peque?o como Eris al cruzarse por delante de un astro es la mejor ocasi¨®n para que los cient¨ªficos puedan medir con precisi¨®n la forma y el tama?o de un cuerpo distante del Sistema Solar, explican los expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO), cuyos telescopios en Chile se han utilizado en esta investigaci¨®n. Eris no protagonizar¨¢ otra ocultaci¨®n as¨ª hasta 2013. Las observaciones durante el fen¨®meno el a?o pasado fueron preparadas minuciosamente por astr¨®nomos de varios pa¨ªses, incluida Espa?a, que intentaron captar el planeta enano desde 26 lugares en todo el mundo, incluidos varios telescopios de astr¨®nomos aficionados. Finalmente s¨®lo se pudo ver la ocultaci¨®n directamente en dos lugares, ambos en Chile, explica el ESO.

La superficie de Eris es extremadamente brillante (refleja el 96% de la luz que incide en ella), incluso superior que la nieve reci¨¦n ca¨ªda en la Tierra. Los cient¨ªficos creen que est¨¢ compuesta de hielo rico en nitr¨®geno con metano congelado y forma una capa muy delgada (menos de un mil¨ªmetro de grosor). La temperatura all¨ª es de 238 grados cent¨ªgrados bajo cero, e incluso inferior en la cara nocturna.

En esta investigaci¨®n han participado cient¨ªficos espa?oles del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA) y en el Centro de Astrobiolog¨ªa (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial, INTA).