El cohete europeo Vega se prepara para el primer lanzamiento

Un nuevo cohete est¨¢ a punto de a?adirse a la gama de lanzadores de que dispone Europa para situar cargas en ¨®rbita. El 7 de noviembre se iniciar¨¢n en la base espacial europea de Kourou, en la Guayana Francesa, los preparativos para el primer lanzamiento del Vega, un veh¨ªculo para cargas medias y peque?as. El despegue est¨¢ previsto para enero de 2012.

El Vega es un proyecto de la Agencia Europea del Espacio (ESA), iniciado hace m¨¢s de 12 a?os, en el que participan siete pa¨ªses, entre ellos Espa?a (con un 7%). Est¨¢ pensado para complementar los cohetes Ariane 5, para cargas pesadas, y los rusos Soyuz, para cargas medias, que ahora se lanzan tambi¨¦n desde la base de Kourou. El primer Soyuz que despeg¨® desde una base no rusa se lanz¨® el pasado 21 de octubre y cloc¨® en ¨®rbita los dos primeros sat¨¦lites del sistema de GPS europeo Galileo.

El dise?o de Vega (30 metros de altura y 3 metros de di¨¢metro) permite diferentes configuraciones y posibilidades de lanzamiento, de acuerdo con las necesidades del mercado para sat¨¦lites, en su mayor¨ªa cient¨ªficos y de observaci¨®n de la Tierra. Puede lanzar un solo sat¨¦lite y tambi¨¦n un sat¨¦lite y hasta cinco microsat¨¦lites a la vez, con un rango de cargas de 300 a 2.500 kilogramos, seg¨²n el tipo de ¨®rbita y la altitud deseadas. El lanzamiento tipo ser¨¢ el de una carga de 1.500 kilogramos a ¨®rbita polar de 700 kil¨®metros de altitud.

A medida que el Vega se acerca a su fase operativa, se producen nuevas decisiones sobre el programa, que ser¨¢ gestionado por Arianespace, empresa que ha hecho un pedido de cuatro unidades m¨¢s. El nuevo cohete, por ejemplo, es el elegido para lanzar la misi¨®n cient¨ªfica LISA Pathfinder de la ESA, un conjunto de tres sat¨¦lites para detectar ondas gravitacionales, que no partir¨¢ antes de 2013.

La NASA, aliviada

El lanzamiento del primer Soyuz desde territorio europeo fue solo el segundo tras el fracaso del despegue de una nave de carga Progress hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional. El pasado domingo sali¨® con ¨¦xito otra Progress hacia la estaci¨®n, por lo que la NASA ha felicitado a los rusos y ha se?alado que est¨¢ m¨¢s cerca ahora la reanudaci¨®n de los vuelos tripulados a la estaci¨®n. Tras la retirada de los transbordadores estadounidenses, la NASA no dispone de veh¨ªculos propios para transportar astronautas, por lo que depende de los veh¨ªculos rusos para mantener tripulada la base espacial.

"Felicitamos a nuestros colegas rusos por el lanzamiento con ¨¦xito de la ISS Progress 45, y la nave est¨¢ camino de la Estaci¨®n Espacial Internacional. Aunque estamos pendientes del resultado de una serie de reuniones en las pr¨®ximas semanas, este vuelo prepara el pr¨®ximo lanzamiento de un Soyuz, previsto para mediados de noviembre. La misi¨®n de otro Soyuz el pr¨®ximo mes de diciembre permitir¨¢ recobrar la tripulaci¨®n normal de seis personas en la estaci¨®n y seguir con las sustituciones habituales", ha dicho Bill Gerstenmaier, encargado de los vuelos tripulados en la NASA.