¡°Higgs no ser¨¢ la ¨²ltima part¨ªcula¡±

El f¨ªsico te¨®rico Sheldon Lee Glashow ha estado esta semana muy pendiente de los resultados sobre la b¨²squeda de la part¨ªcula Higgs presentados en el CERN (Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas). ¡°La verdad es que me he quedado un poco decepcionado¡±, dice, ¡°porque los indicios que tienen son m¨¢s d¨¦biles de lo que yo cre¨ªa¡±. Enseguida apunta que los cient¨ªficos del CERN han sido ¡°escrupulosamente honestos, incluso conservadores, sin exageraci¨®n alguna¡± al exponer los resultados que tienen hasta ahora, pero se hab¨ªa creado una expectaci¨®n enorme.

Glashow, Premio Nobel de F¨ªsica en 1979 (junto con Steven Weinberg y Abdus Salam), ahora profesor de la Universidad de Boston, con 79 a?os reci¨¦n cumplidos, un aut¨¦ntico coloso de la f¨ªsica te¨®rica reconocido internacionalmente, no acaba de explicarse el enorme inter¨¦s social que esta b¨²squeda del bos¨®n de Higgs ha suscitado en todo el mundo. ¡°Tal vez es porque la gente comparte la sensaci¨®n que yo tengo de que tenemos la obligaci¨®n de conocer el universo en que vivimos¡±, apunta.

Explica que los indicios de Higgs presentados tienen a¨²n una probabilidad de error que es inaceptablemente alta en esta disciplina para que algo sea considerado un descubrimiento. ¡°Yo he visto muchas veces en mi vida, muchas veces, desaparecer se?ales con 3 sigma [medida del error estad¨ªstico del experimento]. Un descubrimiento tiene que tener 5 sigma¡±, afirma categ¨®rico. ¡°Uno de los grupos del CERN asegura que tiene indicios de la part¨ªcula de Higgs en un rango, el otro grupo no lo excluye, as¨ª que no me impresion¨® mucho. A algunos de mis colegas les ha impresionado m¨¢s que a m¨ª, a otros menos. Pero lo interesante es que ahora sabemos que el a?o que viene, cuando se ponga de nuevo en operaci¨®n el LHC, se tomar¨¢n much¨ªsimos m¨¢s datos y ser¨¢ posible determinar si efectivamente est¨¢ ah¨ª el Higgs o no¡±.

Glashow estaba el martes pasado en la Universidad de Santiago de Compostela, invitado en el programa Conciencia, y sigui¨® la transmisi¨®n en directo desde el CERN de la presentaci¨®n de los resultados de los detectores Atlas y CMS del acelerador LHC. ¡°Hab¨ªa mucha gente y mucha emoci¨®n¡±, dice ya en Madrid, donde asiste esta semana a la conferencia inaugural del Instituto de F¨ªsica Te¨®rica (CSIC-Universidad Aut¨®noma de Madrid). Adem¨¢s, ma?ana impartir¨¢ una conferencia en la Fundaci¨®n BBVA en la sesion El acelerador LHC: resultados y perspectivas, junto con Albert de Roeck, investigador del CERN.

A la vista del inter¨¦s mundial que ha suscitado esta investigaci¨®n uno puede pensar que la part¨ªcula de Higgs es la definitiva, la ¨²ltima que se descubrir¨¢. ¡°Por supuesto que no.., eso espero porque en realidad no lo sabemos¡±, responde Glashow tajante (pero afable y sonriente en todo momento). ¡°Los f¨ªsicos que trabajan en supersimetr¨ªas esperan encontrar todo un nuevo grupo de part¨ªculas que podr¨ªan ser descubiertas en el LHC, especialmente cuando funcione a mayor energ¨ªa a¨²n, tal y como est¨¢ planeado. Otros han anticipado que tal vez sea posible hallar la part¨ªcula de la materia oscura del universo¡­.. Tambi¨¦n se piensa en nuevos niveles complejos de estructuras, porque la part¨ªcula de Higgs per se no soluciona todos los problemas de la f¨ªsica. As¨ª que necesitamos m¨¢s, es clave pero no suficiente¡±.

Glashow no descarta que la famosa part¨ªcula pueda incluso no existir, aunque ¨¦l da m¨¢s de un 50% de probabilidad a que s¨ª, pero reconoce que casi preferir¨ªa que no apareciese ¡°porque entonces sabr¨ªamos que tiene que haber cosas nuevas, otras estructuras que podr¨ªan aparecer en el LHC¡±.

Lo que tiene claro es que el gran acelerador del CERN est¨¢ funcionando ¡°maravillosamente¡± y est¨¢ previsto aumentar su energ¨ªa en los pr¨®ximos a?os. ¡°Estamos muy orgullosos¡±, manifiesta. No se trata de una m¨¢quina cient¨ªfica exclusivamente europea, ya que participan en ella, adem¨¢s de los pa¨ªses miembros, instituciones de otros muchos, incluido, con una importante contribuci¨®n, Estados Unidos. ¡°Igual que los europeos contribuyen en el telescopio Hubble, nosotros participamos en el LHC, son relaciones de reciprocidad¡±, dice Glashow. Se?ala que centenares de cient¨ªficos estadounidenses de numerosas instituciones y universidades (incluida la suya) forman parte de los experimentos del LHC. ¡°Pero hubiera preferido haber podido operar a la vez un acelerador equivalente en EE UU¡±, indica, aunque sin nombrar el ambicioso SSC, que se comenz¨® a construir en Estados Unidos y que el Congreso cancel¨® en la d¨¦cada de los noventa.

Si se encuentra la part¨ªcula de Higgs, ?seguir¨¢ siendo interesante el LHC? ¡°S¨ª, incluso m¨¢s", asevera Glashow, "porque sabr¨ªamos que est¨¢ ah¨ª, pero no entender¨ªamos, por ejemplo, por qu¨¦ esa part¨ªcula no puede tener una masa enorme¡­. Hay algo m¨¢s all¨¢ de nuestra comprensi¨®n actual de la f¨ªsica y el Higgs ser¨ªa solo un primer escal¨®n para avanzar; ser¨ªa el ¨²ltimo escal¨®n del Modelo Est¨¢ndar de f¨ªsica de part¨ªculas y el primer escal¨®n de la f¨ªsica de m¨¢s all¨¢ del Modelo Est¨¢ndar¡±. Desde luego, dice este gran cient¨ªfico, si se descubre todo el mundo estar¨¢ emocionad¨ªsimo. ¡°Llevamos buscando esta part¨ªcula 40 a?os, en la historia de la f¨ªsica no ha habido nunca una b¨²squeda tan larga de una part¨ªcula¡±. No duda de que si aparece, Peter Higgs, el f¨ªsico brit¨¢nico que propuso su existencia, ¡°estar¨¢ muy arriba en la lista de candidatos al Premio Nobel¡±.

¡°Si me pregunta si el descubrimiento de estas part¨ªculas tiene aplicaci¨®n directa, le dir¨¦ que no¡±, se?ala Glashow. ¡°La ¨²ltima que ha tenido utilidad es el positr¨®n, descubierta en 1932 y aplicada en los esc¨¢neres por PET. Se han descubierto muchas despu¨¦s, algunas hace 60 a?os, y no tienen utilidad todav¨ªa¡±. Pero sobre las tecnolog¨ªas que se desarrollan en esta disciplina cient¨ªfica, en los aceleradores y detectores, no tiene ninguna duda: ¡°No s¨¦ las cifras concretas, pero el CERN tiene calculado el gran efecto econ¨®mico que tienen las tecnolog¨ªas que desarrollan, que suponen unos beneficios econ¨®micos enormes para los pa¨ªses miembros¡±.