Marte es demasiado seco para albergar vida

Las hip¨®tesis sobre si hubo (incluso pueda haber) vida en Marte suben y bajan seg¨²n se van acumulando conocimientos cient¨ªficos. Ahora, mientras el robot Curiosity de la NASA viaja hacia el planeta vecino con la misi¨®n de investigar las condiciones de habitabilidad (no es su misi¨®n buscar vida ni lleva instrumentos para ello), un equipo cient¨ªfico que ha estado tres a?os analizando datos de la misi¨®n anterior de la NASA, la Phoenix, concluye la superficie de Marte ha sido demasiado ¨¢rida durante los ¨²ltimos 600 millones de a?os para la supervivencia de cualquier forma de vida.

Tom Pike (Imperial College de Londres) y sus colegas han analizado una por una las part¨ªculas que recogi¨®, excavando un poco en el suelo, el brazo articulado de la Phoenix y coloc¨¢ndolas ante un microscopio ¨®ptico (los granos de arena m¨¢s grandes) y un microscopio de fuerza at¨®mica (las part¨ªculas de polvo m¨¢s peque?as). La Phoenix (2008) era un m¨®dulo fijo que descendi¨® al suelo en un punto del casquete polar norte del planeta rojo.

El suelo marciano pudo estar expuesto al agua un m¨¢ximo de 5.000 a?os

¡°Hemos descubierto que, aunque hay hielo abundante, Marte ha sufrido una supersequ¨ªa que puede haber durado cientos de millones de a?os¡±, se?ala Pike en un comunicado del imperial College. ¡°Creemos que el Marte que conocemos hoy contrasta radicalmente con su historia primitiva, que tuvo per¨ªodos m¨¢s templados y m¨¢s h¨²medos tal vez m¨¢s aptos para la vida. ¡°Futuras misiones planeadas por la NASA y la ESA (Agencia Europea del Espacio) tendr¨¢n que perforar m¨¢s profundamente para buscar evidencias de vida, que puede est¨¢n a¨²n refugiada en el subsuelo¡±.

Los investigadores, que dan a conocer sus resultados en la revista Geophysical Research Letters, han buscado part¨ªculas microsc¨®picas de arcilla entre los granos de arena de las muestras de la Phoenix. Los granos se arcilla se forman cuando el agua rompe las rocas y son un importante marcador del contacto entre el suelo y agua l¨ªquida. Pike y sus colegas no lo han encontrado. Adem¨¢s, han calculado que incluso si algunas de las part¨ªculas analizadas fueran arcilla, supondr¨ªan menos del 0,1% del total de muestras del suelo. En la Tierra, por el contrario, los granos de arcilla suponen el 50% o m¨¢s del suelo, as¨ª que la m¨ªnima proporci¨®n marciana sugiere que la superficie all¨ª tiene una historia muy seca. Seg¨²n sus estimaciones, y en comparaci¨®n con los procesos geoqu¨ªmicos terrestres, el suelo marciano analizado s¨®lo habr¨ªa estado expuesto al agua durante un m¨¢ximo de 5.000 a?os, un tiempo demasiado corto como para que la vida dejase su impronta all¨ª. El planeta vecino pudo ser un mundo templado y h¨²medo hace m¨¢s de 3.000 millones de a?os.

La extensa regi¨®n Syrtis Mayor es volc¨¢nica

?Son extrapolables los resultados de Pike y sus colegas al resto de Marte? Ellos se?alan que las im¨¢genes tomadas desde sat¨¦lite y estudios previos han mostrado la uniformidad de la superficie, por lo que se inclinan a responder que s¨ª.

Los investigadores consideran que el suelo de Marte y el de la Luna se formaron bajo las mismas condiciones extremas dado que encuentran correlaci¨®n en la distribuci¨®n de part¨ªculas de superficie, aunque los procesos implicados ser¨ªan diferentes, puesto que en el sat¨¦lite terrestre no hubo agua en el pasado remoto, como seguramente en Marte, donde habr¨ªa contribuido a la formaci¨®n del suelo.

Fotos de una regi¨®n volc¨¢nica

Aunque la regi¨®n marciana de Syrtis Mayor se consider¨® en el pasado un mar, ahora se sabe que es una zona volc¨¢nica de hace miles de millones de a?os. La nave de la ESA Mars Express, en ¨®rbita de ese planeta, ha obtenido unas espectaculares im¨¢genes en alta resoluci¨®n de esa regi¨®n.

Syrtis Mayor es tan extensa (unos 1.300 por 1.500 kil¨®metros) que se puede distinguir desde la Tierra con un telescopio relativamente peque?o. De hecho, Christiaan Huygens la descubri¨® en 1659 y utiliz¨® ese rasgo de la superficie del planeta vecino para medir la duraci¨®n de los d¨ªas all¨ª, recuerda la ESA. Fueron los cambios apreciados de esta regi¨®n los que hicieron pensar que se trataba de un mar cuyo nivel de agua sub¨ªa y bajaba. Pero ahora se conoce su origen volc¨¢nico, sin agua, y los cambios de sus rasgos geogr¨¢ficos se deben al polvo movido por el viento. La direcci¨®n del viento, adem¨¢s, se aprecia en estas nuevas fotos por las diferentes marcas del polvo fino y de la arena m¨¢s oscura en los cr¨¢teres y alrededor de los mismos.

En las im¨¢genes que ha tomado la Mars Express se ven los flujos de lava que discurrieron en el pasado sobre suelo anterior, dejando colinas aisladas suficientemente altas para resultar afectadas. El n¨²mero y tama?o de los cr¨¢teres de impacto son una herramienta clave para los ge¨®logos planetarios a la hora de medir la antig¨¹edad de la superficie en los cuerpos del Sistema Solar, ya que se acumulan a medida que pasa en tiempo y se pueden distinguir en una superficie pr¨¢cticamente inalterada durante millones de a?os, no como en la Tierra. Seg¨²n este recuento, la superficie de Syrtis Mayor tiene una antig¨¹edad de m¨¢s de 3.000 millones de a?os.