Mosquito mutante para salvar vidas

Se llama Aedes aegypti y es un mosquito m¨¢s que pu?etero. No solo porque pica de d¨ªa -con lo que no hay mosquiteras que valgan-, sino porque transmite el virus del dengue. Esta enfermedad infecciosa sali¨® de ?frica en el siglo XX y hoy causa millones de hospitalizaciones al a?o en pa¨ªses tropicales. Pero la biotecnolog¨ªa cree haber encontrado una forma de atajarlo: sin plaguicidas y sin desecar lagunas. Una empresa nacida en Oxford ha conseguido crear un mosquito macho transg¨¦nico que puede ser clave.

Luke Alphey, responsable del desarrollo del mosquito, explica por tel¨¦fono el mecanismo, tan sencillo como eficaz: "Hemos creado un mosquito macho est¨¦ril. Si lo soltamos en la naturaleza compite con los machos no transg¨¦nicos por fecundar a las hembras. Cuando ganan los nuestros, conseguimos que las larvas mueran nada m¨¢s nacer, con lo que se frena la propagaci¨®n de la enfermedad". El mosquito con el gen letal ha sido bautizado como OX513A. La empresa que lo comercializa, Oxitec (de Oxford Insect Technologies), naci¨® en la ciudad brit¨¢nica y tiene financiaci¨®n de, entre otros, la Fundaci¨®n de Bill y Melinda Gates.

Por supuesto para que funcione hay que soltar millones y millones de mosquitos. "Por cada persona que vive en la zona calculamos que habr¨ªa que soltar 20 ejemplares", explica este bi¨®logo. Los cient¨ªficos han realizado pruebas en las islas Caim¨¢n, en Brasil y Malasia y, seg¨²n la empresa, la reducci¨®n de mosquitos fue m¨¢s que notable, hasta de un 80%. Aunque hay que tener en cuenta que al realizarlo en zonas peque?as entraban mosquitos no transg¨¦nicos desde fuera. Ahora planean ensayos a mayor escala.

Transg¨¦nicos en el medio ambiente es una ecuaci¨®n que, al menos en Europa, tiene un resultado sencillo: pol¨¦mica. Pero Alphey niega que exista ning¨²n peligro para la salud ni para el ecosistema. "Este mosquito no tiene especial valor ni como alimento para murci¨¦lagos ni aves ni nada parecido. De hecho, sali¨® de ?frica en los a?os treinta del siglo pasado por el movimiento de personas y coloniz¨® buena parte de los ecosistemas tropicales, as¨ª que erradicarlo de ah¨ª no es nocivo para el medio ambiente".

La firma esgrime que es mucho menos nocivo soltar mosquitos transg¨¦nicos que dispersar enormes cantidades de plaguicidas o pesticidas. "Brasil solt¨® enormes cantidades de DDT para combatir el dengue y gasta al a?o un presupuesto enorme para prevenir la enfermedad", recuerda este experto, que public¨® en noviembre sus resultados en la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature biotechnology. En el mundo hay entre 50 y 100 millones de casos de dengue al a?o (generalmete cursa confiebre alta y no todos requieren hospitalizaci¨®n). Al contrario que otras enfermedades transmisibles, el n¨²mero de afectados est¨¢ en aumento. Soltar animales est¨¦riles para combatir una plaga no es una novedad, pero s¨ª el uso masivo de biotecnolog¨ªa. En otros experimentos los animales eran esterilizados por radiaci¨®n.

Los transg¨¦nicos est¨¢n ganando terreno en buena parte de los pa¨ªses en desarrollo y en EE UU. La excepci¨®n es Europa, donde la oposici¨®n popular ha llevado a compa?¨ªas alimentarias a desplazar sus centros de investigaci¨®n fuera de la UE. Pero el invento no est¨¢ exento de pol¨¦mica de la buena. ?Qu¨¦ ocurrir¨ªa si los mosquitos desarrollaran alg¨²n tipo de resistencia al gen letal y quedaran dispersados por la naturaleza? Pues que, como m¨ªnimo, tendr¨ªamos el inicio de un gui¨®n de cine.