Un asteroide de 50 metros pasar¨¢ muy cerca de la Tierra dentro de un a?o

El 22 de febrero pasado, un telescopio robot del Observatorio de Mallorca (OAM) detect¨® un nuevo asteroide, de unos 50 metros de di¨¢metro. Al d¨ªa siguiente, la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional confirm¨® el descubrimiento y, desde entonces, observatorios de todo el mundo lo rastrean para conocer su ¨®rbita con la mayor precisi¨®n posible. En solo 10 d¨ªas ya se ha calculado que se acercar¨¢ mucho a la Tierra el 15 de febrero de 2013, pero tambi¨¦n se ha descartado, para alivio de todos, que colisione en esa ocasi¨®n con el planeta. Sin embargo, todav¨ªa queda por descartar que lo haga en pases futuros.

El asteroide potencialmente peligroso ha sido designado 2012 DA14 y se acercar¨¢ a una distancia que ahora se calcula entre los 21.000 y los 25.000 kil¨®metros, bastante menor que los casi 36.000 kil¨®metros de la ¨®rbita que ocupan los sat¨¦lites geostacionarios. ¡°Es una aproximaci¨®n sin precedentes en la historia de la astronom¨ªa¡±, afirma Salvador S¨¢nchez, director del observatorio. ¡°Vendr¨¢ a una velocidad de siete kil¨®metros por segundo y est¨¢ descartada ya la colisi¨®n¡±. El asteroide ser¨¢ visible desde la Tierra con simples prism¨¢ticos el a?o que viene.

El cuerpo celeste que asol¨® la regi¨®n siberiana de Tunguska en 1908 ten¨ªa aproximadamente el mismo tama?o. S¨¢nchez confirma que el nuevo asteroide es de tipo Tunguska, de los que quedan muchos por descubrir. Si impactara en tierra, asolar¨ªa una regi¨®n de 50 por 50 kil¨®metros (m¨¢s que la isla de Mallorca) pero si lo hiciera en el oc¨¦ano causar¨ªa maremotos potencialmente m¨¢s perjudiciales.

Se ha descartado que colisione en esa ocasi¨®n con la Tierra

El 2012 DA14 es del tipo Apolo, lo que quiere decir que es un acompa?ante perpetuo de la Tierra, ya que tarda solo un d¨ªa mas en dar una vuelta alrededor del Sol. La mitad del a?o lo hace por el exterior de la ¨®rbita terrestre y la otra mitad por el interior, y es cuando se cruzan las ¨®rbitas cuando puede surgir la aproximaci¨®n entre los dos cuerpos.

Sin embargo, el a?o que viene, al acercarse mucho a la Tierra, la ¨®rbita del asteroide va a resultar afectada por la gravedad terrestre y por eso el tema ha causado un gran revuelo entre los expertos, que est¨¢n ya intentando calcular c¨®mo puede afectar la desviaci¨®n a los siguientes pases. En principio, y seg¨²n se puede ver ya en la web de la NASA, es el m¨¢s peligroso de todos los detectados hasta ahora y se han calculado centenares de ¡°impactos virtuales¡± para el futuro. Se est¨¢n preparando tambi¨¦n observaciones con radar, en las que est¨¢ especializado el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) y asimismo espectrom¨¦tricas, para confirmar que es un cuerpo macizo. Por ser del tipo Apolo debe de serlo.

Ahora se trata de refinar los c¨¢lculos con ayuda de las observaciones e ir descartando que el asteroide vaya a colisionar con la Tierra a partir del a?o que viene. Por si acaso, hay ya quien piensa en una misi¨®n espacial para desviarlo.

El 2012 DA14 fue descubierto por la estaci¨®n rob¨®tica de La Sagra, instalaci¨®n del OAM en la sierra de Granada, gracias al refinamiento del sistema de rastreo con algoritmos de autodetecci¨®n. Se dedica exclusivamente al rastreo y detecci¨®n de objetos en el entorno espacial de la Tierra, lo que comprende asteroides pr¨®ximos (NEOs), as¨ª como objetos artificiales: sat¨¦lites y basura espacial.

El programa de rastreo del Observatorio de la Sagra es el ¨²nico que opera en la actualidad en Europa y complementa los del Estados Unidos. Los telescopios robots del OAM han realizado m¨¢s de 60.000 medidas astrom¨¦tricas de sat¨¦lites artificiales y basura espacial para el programa SSA, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El ¨²ltimo informe del Comit¨¦ para el Uso Pac¨ªfico del Espacio Exterior de Naciones Unidas incluye una referencia directa a la labor desarrollada por el OAM en la vigilancia del medio ambiente espacial. El informe destaca que el OAM "es capaz de detectar m¨¢s de 600 nuevos asteroides y realizar m¨¢s de 50.000 medidas astrom¨¦tricas al mes, lo que lo hace uno de los observatorios m¨¢s importantes del mundo".