La UE no recorta en ciencia

¡°Todas las innovaciones radicales, los pasos adelante cient¨ªficos y tecnol¨®gicos que conducen a un cambio de paradigma en la forma en que funcionan nuestras sociedades y sus econom¨ªas se basan, sin excepci¨®n, en la ciencia¡±, declar¨® Helga Nowotny la semana pasada en un acto de la instituci¨®n que preside, el Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC, en sus siglas en ingl¨¦s), uno de los inventos m¨¢s recientes en la pol¨ªtica de I+D de la Uni¨®n Europea y, a juzgar por la opini¨®n en la comunidad cient¨ªfica, el m¨¢s exitoso. Tanto como para que muchos investigadores espa?oles reclamen copiar su modelo de organizaci¨®n y gesti¨®n en la tan esperada y retrasada Agencia de Investigaci¨®n, cuya puesta en marcha se anuncia para este a?o. La clave del ERC, que cumple ahora cinco a?os de existencia, es guiarse por un ¨²nico objetivo: la m¨¢xima calidad de la ciencia que financia, seleccionada con todo rigor mediante una organizaci¨®n eficaz.

Resulta chocante, en los tiempos que corren, escuchar a los responsables de un organismo de pol¨ªtica cient¨ªfica y a los altos cargos de la UE sin que la crisis econ¨®mica y sus efectos sean el eje de las intervenciones. Las alusiones fueron, en todo caso, en sentido contrario a lo habitual. ¡°En tiempos de crisis, ser¨ªa una oportunidad perdida si Europa no invirtiera m¨¢s en investigaci¨®n y, en concreto, en investigaci¨®n de frontera¡±, dijo el comisario Durao Barroso, por v¨ªdeo, en la celebraci¨®n del quinto aniversario del ERC, celebrado en Bruselas. Y no son palabras vac¨ªas: el ERC est¨¢ manejando un presupuesto de 7.500 millones de euros para el per¨ªodo 2007-2013 y, ante el programa Horizonte 2020, la Comisi¨®n Europea propone un incremento del 77%.

Las cifras de resultados huelen a ¨¦xito: m¨¢s de 2.500 proyectos de investigaci¨®n financiados hasta ahora (seleccionados entre 26.000 solicitudes) para cient¨ªficos que trabajan en 480 instituciones en toda Europa, recibiendo cada uno 1,5 millones (en la categor¨ªa de j¨®venes investigadores) y 2,5 millones (para cient¨ªficos consolidados), todos ellos de cinco a?os de duraci¨®n. A modo de comparaci¨®n, los proyectos mejor financiados del Plan Nacional de I+D+i espa?ol rondan los 300.000 euros y la media esta en 120.000, para tres a?os.

¡°Cada semana, se publica en las revistas Nature o Science, al menos un art¨ªculo de resultados de un proyecto del ERC¡±, se?al¨® la Comisaria Europea de Investigaci¨®n, Innovaci¨®n y Ciencia, Ma¨ªre Geoghegan-Quinn. El ERC desarrolla el plan Ideas del VII Programa Marco de la UE.

¡°No podemos permitirnos el ¨¦xodo de cient¨ªficos¡±, dice una parlamentaria

Frente a los 1.600 millones de euros del presupuesto del ERC en 2012, la National Science Foundation estadounidense cuenta con 5.800 millones de euros, seg¨²n explic¨® Carmen Huber, representante de dicha instituci¨®n, que gestiona el 40% de la financiaci¨®n federal en I+D en su pa¨ªs, excluida el ¨¢rea de biomedicina de la que se ocupan los poderosos Institutos Nacionales de Salud.

Marco Dorigo investiga en rob¨®tica, en la estrategia de enjambres de robots que colaboran entre s¨ª para lograr un objetivo, y present¨® sus inteligentes m¨¢quinas en los actos del aniversario. St¨¦phanie Lacour est¨¢ desarrollando piel artificial estirable capaz de integrar electr¨®nica para actuar como sensor en m¨²ltiples aplicaciones y Maciej Konacki busca planetas extrasolares en ¨®rbita de sistemas estelares dobles. Fueron algunos de los cient¨ªficos financiados por el ERC invitados a la celebraci¨®n.

Cualquier ¨¢rea cient¨ªfica, incluidas las ciencias sociales y las humanidades, puede optar a un proyecto de este organismo, sea europeo o no su l¨ªder, con la ¨²nica condici¨®n de que desarrolle el trabajo al menos durante seis meses al a?o en una instituci¨®n europea. El objetivo es captar talento, all¨ª donde este. Y, por supuesto, evitar la fuga de cerebros. ¡°No podemos permitirnos el ¨¦xodo masivo de cient¨ªficos de m¨¢ximo nivel del Este y el Sur de Europa hacia EE UU y Asia por la falta de condiciones de trabajo apropiadas en sus pa¨ªses¡±, se?al¨® Amalia Sartori, del Parlamento Europeo.

Los responsables del ERC recalcaron la importancia de la investigaci¨®n para la sociedad y la econom¨ªa pero rechazando la urgencia en la b¨²squeda de su aplicaci¨®n inmediata. Hay ¡°una tensi¨®n intr¨ªnseca¡±, dijo Nowotny, entre la demanda de los pol¨ªticos por las innovaciones pr¨¢cticas y el inter¨¦s profundo de los cient¨ªficos por la investigaci¨®n conducida por la curiosidad. ¡°La tensi¨®n es mayor en tiempos de crisis¡±, a?adi¨®. Pero los resultados de la ciencia de frontera, de excelencia, no pueden programarse de antemano, record¨®.

La selecci¨®n de proyectos
se hace exclusivamente
por su excelencia

No es la financiaci¨®n estable la ¨²nica clave del ¨¦xito del ERC. Sus objetivos claros y su forma de gesti¨®n son esenciales, seg¨²n los expertos. Lo resumi¨® Pablo Amor, director de la Agencia Ejecutiva del consejo: ¡°Para los cient¨ªficos y con los cient¨ªficos¡±.

La independencia y la transparencia de funcionamiento son los cimientos de este organismo, regido por un Consejo Cient¨ªfico de 22 investigadores de prestigio internacional y una agencia ejecutiva encargada de gestionar los procesos independientes de evaluaci¨®n de los proyectos a trav¨¦s de comit¨¦s externos de expertos. No hay ning¨²n criterio geogr¨¢fico en la distribuci¨®n de las ayudas.

La Confederaci¨®n de Sociedades Cient¨ªficas de Espa?a (Cosce), lleva a?os reclamando una Agencia de Financiaci¨®n de la Investigaci¨®n que funcione seg¨²n los par¨¢metros del ERC. La ley de la Ciencia, la Tecnolog¨ªa y la Innovaci¨®n, la recoge, pero a¨²n no se ha puesto en marcha. ?Es realmente una experiencia exportable? ¡°Creo que s¨ª, es un modelo de estructura en el que la comunidad cient¨ªfica se ve representada y, a la vez tiene, un equilibrio de Gobierno interno entre el Consejo Cient¨ªfico y la parte m¨¢s ligada a la Comisi¨®n Europea¡±, considera el espa?ol Jos¨¦ Manuel Fern¨¢ndez de Labastida, director del departamento cient¨ªfico de la agencia del ERC que gestiona todos los procesos de evaluaci¨®n y seguimiento. ¡°La propuesta de agencia en Espa?a tiene que intentar mantener ese equilibro entre la parte m¨¢s ligada al Gobierno y la comunidad cient¨ªfica¡±.

Un n¨²mero considerable de cient¨ªficos espa?oles logra proyectos del ERC (unos 150 en las dos categor¨ªas de j¨®venes y veteranos). ¡°Pero la participaci¨®n es todav¨ªa insuficiente¡±, coment¨® en Bruselas Jos¨¦ Luis Garcia, investigador del Centro de Investigaciones Biol¨®gicas y representante de Espa?a en el programa Ideas. ¡°Este a?o hemos tenido un incremento importante de proyectos, el ¨¦xito es relativamente aceptable, pero todav¨ªa podemos crecer. Probablemente el sistema espa?ol necesita aumentar su calidad para competir en este sistema europeo. Espa?a lograr en torno al 6,5% del total de las subvenciones del ERC y debemos subir hasta el 8,5%¡±, se?al¨®.