Europa lanza con ¨¦xito su nave m¨¢s avanzada hacia la estaci¨®n espacial

La Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) necesita recibir suministros peri¨®dicamente. All¨ª arriba, en orbita, a 350 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, las tripulaciones dependen de los env¨ªos desde casa: desde agua, comida y aire respirable, hasta combustible para mantener la gran estructura en ¨®rbita o piezas de recambio. M¨¢s de seis toneladas de material parten ahora en el estreno de la mayor nave espacial de carga que existe, la europea ATV, un veh¨ªculo autom¨¢tico del tama?o de un autob¨²s de dos pisos. El lanzamiento se ha producido con ¨¦xito esta madrugada a las 5.34 (hora peninsular espa?ola), desde la base de Kourou (Guayana Francesa).

El ATV (Veh¨ªculo Autom¨¢tico de Transferencia, en ingl¨¦s) es una nave muy avanzada, que se aproxima a la ISS en ¨®rbita y se engancha all¨ª orient¨¢ndose con sus complejos sistemas GPS y l¨¢ser, bajo la vigilancia de los astronautas de la base que solo intervienen en la operaci¨®n si algo falla. Es un desarrollo de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la funci¨®n que cumple, especialmente desde que dejaron de volar el a?o pasado los transbordadores de la NASA, es cr¨ªtica para la estaci¨®n. Actualmente, tras el final de los transbordadores de EE UU, solo tres socios del programa de la ISS tienen capacidad de transporte de carga: Europa, Rusia y Jap¨®n. El carguero europeo tiene tres veces m¨¢s capacidad que el ruso Progress y algo m¨¢s que el nip¨®n HTV, resalta la ESA.

Espa?a participa con un 5% en el programa, de 1.350 millones de euros

La lista de carga estibada en la nave incluye: agua, 285 kilos; gas (ox¨ªgeno y aire), 100 kilos; combustible para propulsi¨®n del carguero: 3.150 kilos; combustible para reabastecimiento de la ISS, 860 kilos; a esto se a?aden 2.200 kilos de carga s¨®lida que incluye comida fresca para los astronautas, enseres personales, repuestos, etc¨¦tera. Lleva, adem¨¢s, un sistema de reciclaje de la orina en agua potable, algo muy importante porque ahora en la estaci¨®n solo hay un equipo de este tipo y si fallase comprometer¨ªa la estancia de los astronautas all¨ª.

Cada ATV cuesta 200 millones de euros, m¨¢s otro tanto de cohete y operaci¨®n de la misi¨®n. Pero el desarrollo del programa supuso 1.350 millones de euros. Espa?a participa con un 5% y sus empresas han obtenido contratos industriales para el desarrollo del plan por un valor de casi 100 millones de euros, seg¨²n informa Pilar Rom¨¢n, del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI). Las compa?¨ªas espa?olas facturan 10 millones en la fabricaci¨®n de cada nueva unidad.

El carguero que parte ahora, bautizado en honor del f¨ªsico italiano Edoardo Amaldi, es el tercero que se lanza al espacio de esta serie de veh¨ªculos (no son reutilizables y para cada viaje se construye uno nuevo). Pero es superior a los dos anteriores, de 2008 y 2011: lleva 1.000 kilos m¨¢s de carga que el primero (Julio Verne) y 600 kilos m¨¢s que el segundo (Johannes Kepler). Est¨¢n en construcci¨®n dos cargueros m¨¢s, para 2013 y 2014. Como el programa de la ISS se ha alargado de 2015 a 2020, como m¨ªnimo, cabe esperar que la ESA decida hacer m¨¢s unidades. Incluso se baraja la idea de usar este veh¨ªculo como base para dise?ar una nave en la que puedan ir astronautas.

El ATV, seg¨²n Javier Ventura-Traveset, portavoz de ESAC (la estaci¨®n de la ESA en Espa?a), no es solamente un veh¨ªculo de abastecimiento, ¡°sino tambi¨¦n de almacenaje en ¨®rbita y de remolque de la ISS¡±. Cuando la nave est¨¢ atracada en la estaci¨®n, la bodega, de 48 metros c¨²bicos, est¨¢ presurizada, y los astronautas pueden entrar en ella sin escafandra. Y no solo para acceder a los suministros, sino que pueden estar all¨ª como en una dependencia m¨¢s de la base. La funci¨®n como remolque se debe a que la ISS va perdiendo altura poco a poco ¡ªentre 50 y 100 metros diarios¡ª y hay que elevarla, explic¨® Ventura-Traveset un acto informativo sobre la misi¨®n. El ATV, que puede permanecer hasta seis meses en orbita, encender¨¢ sus motores cada 10 a 45 d¨ªas para dar ese empuj¨®n orbital. Tambi¨¦n lo hac¨ªan antes los transbordadores de la NASA.

La base orbital cae cada d¨ªa entre 50 y 100 metros hacia la Tierra

Por ¨²ltimo, el carguero tiene otra utilidad. Antes de desengancharse de la ISS, los astronautas meter¨¢n en el ATV la basura, hasta seis toneladas de desperdicios de todo tipo que hayan acumulado. La nave se separa de la base y se dirige hacia la atm¨®sfera terrestre, donde se destruye.

¡°Un total de 11 empresas espa?olas participan en el Edoardo Amaldi¡±, se?al¨® en ESAC Diego Rodr¨ªguez Gomez, de Proespacio, la patronal del sector. Desde componentes electr¨®nicos, software, plataformas de simulaci¨®n y ensayo o equipos de comunicaciones hasta grandes piezas de los m¨®dulos de la nave, componentes del sistema de control y seguimiento de la nave desde Tierra o antenas, la aportaci¨®n tecnol¨®gica de la industria espacial espa?ola es muy importante, a?adi¨®.