¡°Las c¨¦lulas madre iPS tienen memoria de su origen¡±

Puestos a frivolizar, el hemat¨®logo japon¨¦s Koji Eto, nacido en Nagano hace 48 a?os, re¨²ne todos los estereotipos que se suponen a su nacionalidad: extremadamente cort¨¦s, comedido y, pese a sus cinco a?os en EE UU, con un acento inconfundible en su ingl¨¦s. Solo cuando cuenta esa experiencia americana, Eto se salta el protocolo y cuenta con pasi¨®n que fue enviado al Instituto Scripps de La Jolla (California) por su jefe para estudiar sobre la agregaci¨®n plaquetaria, y que el a?o inicial se convirti¨® en un quinquenio del que volvi¨® transformado: aparte de que pudo disfrutar del golf ¨Cten¨ªa un campo justo frente al laboratorio-, dej¨® atr¨¢s 35 a?os de pr¨¢ctica cl¨ªnica de la cardiolog¨ªa y regres¨® a Jap¨®n en 2004 para convertirse en miembro del equipo de Shinya Yamanaka con laboratorio propio en la Universidad de Kioto. Y hablar de Yamanaka es referirse a los trabajos m¨¢s punteros en el manejo de c¨¦lulas madre iPS (pluripotenciales, obtenidas a partir de c¨¦lulas de la piel o de otros ¨®rganos, a diferencia de las embrionarias, que fueron las que abrieron el campo). Eto ha estado en Madrid invitado por la Embajada de Jap¨®n y la Fundaci¨®n BBVA, que justo el a?o pasado concedi¨® a su jefe un premio Fronteras del Conocimiento por estos trabajos.

La idea de fabricar sangre tiene una utilidad evidente. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud calcula que cada a?o se recogen 93 millones de donaciones, pero que son claramente insuficientes para cubrir la demanda. Aqu¨ª es donde entran en juego las c¨¦lulas iPS, similares a las madre embrionarias con una diferencia: se obtienen de c¨¦lulas de tejidos de adulto, a las que se reprograma para convertirlas en otras. ¡°No son ¨²tiles solo para la medicina regenerativa [crear tejidos u ¨®rganos], tambi¨¦n lo son para estudiar enfermedades y medicamentos¡±, dice Eto.

En el Centro de Investigaci¨®n y Aplicaci¨®n de C¨¦lulas iPS de la Universidad de Kioto donde trabaja, Eto est¨¢ centrado en un campo muy especial: la producci¨®n de componentes sangu¨ªneos. Y, sobre todo ¨Cporque es lo que parece m¨¢s cercano- de plaquetas. ¡°Son c¨¦lulas especiales porque no tienen n¨²cleo. Por eso no se pueden cultivar como otras. Lo que hay que buscar es una buena cepa de miocardiocitos a partir de los cuales conseguirlas¡±, dice.

En eso trabaja. ¡°Cuando creamos una cepa no sabemos c¨®mo va a funcionar. Unas tienen mucha capacidad de generar plaquetas; otras no¡±, afirma. En este estudio se han salido de los est¨¢ndares de la producci¨®n de iPS. ¡°Lo que hemos visto es que funcionan mejor si vienen de c¨¦lulas de sangre que de piel [que es lo que m¨¢s se ha estudiado]. De alguna manera, parece que tienen una memoria de su origen. No sabemos por qu¨¦, pero creemos que se debe a factores epigen¨¦ticos¡±. Estos son los que regulan la expresi¨®n de los genes y hacen que una c¨¦lula sea de piel o de sangre, o una neurona o un m¨²sculo: todas tienen el mismo material gen¨¦tico, y se diferencian por los genes que se expresan (los que se traducen en prote¨ªnas) o no. Eto pone un ejemplo. ¡°Entre obtenerlas de un mil¨ªmetro cuadrado de piel o de tres mililitros de sangre, para las plaquetas funcionan mejor las de sangre¡±.

Esta propiedad de que las c¨¦lulas iPS eran menos puras que las embrionarias, porque manten¨ªan alguna informaci¨®n de su desarrollo previo, ya hab¨ªa sido detectada. Lo que el centro de Kioto ha sido darle la vuelta y aprovecharlo para buscar una mayor productividad. Porque ese es el primer paso para conseguir fabricar sangre artificial, o, m¨¢s modestamente, plaquetas: ¡°Establecer qu¨¦ l¨ªneas de c¨¦lulas iPS son las mejores, porque hasta ahora su eficacia es muy peque?a¡±, admite Eto.

El investigador no omite un hecho: esta l¨ªnea de estudio se abri¨® de alguna manera forzada. Las c¨¦lulas madre naturales son las embrionarias, pero cuando llega el momento de investigar en humanos, ¡°hay pocas¡±. ¡°En Jap¨®n hay solo cinco l¨ªneas¡±.

Para un uso a mayor escala, tendr¨¢n que pasar unos 10 a?os"

Este material biol¨®gico ha sido muy cuestionado en algunos pa¨ªses, como Espa?a y EE UU, porque para obtenerlo hay que destruir embriones de dos semanas (una pelotita de c¨¦lulas sin sistema cardiaco o nervioso), y los grupos conservadores lo consideran un aborto. ¡°De alguna manera, era material de desecho, porque viene de los embriones que las parejas no quieren. Las iPS est¨¢n m¨¢s controladas¡±, dice el cient¨ªfico, aunque niega que ese haya sido el problema en Jap¨®n, aunque para trabajar con ellas ¡°hay que pedir permiso¡±.

La utilidad del trabajo es clara. Las plaquetas ¡°tienen tres marcadores HLA [los que determinan la incompatibilidad entre donante y receptor], A, B y RD. Si se fabrican se puede cubrir la demanda de los grupos m¨¢s raros¡±, informa Eto. Pero todav¨ªa queda tiempo. ¡°Para los primeros donantes, que eran sanos, en dos o tres a?os podr¨¢ haber pruebas; para un uso a mayor escala, tendr¨¢n que pasar unos 10 a?os¡±, indica.

Y eso solo para las plaquetas. Para otros componentes de la sangre, como los gl¨®bulos rojos, calcula que tendr¨¢n que pasar ¡°otros 10 a?os m¨¢s¡±. Estas c¨¦lulas comparten con las plaquetas que no tienen n¨²cleo, pero con una caracter¨ªstica que est¨¢ frenando la investigaci¨®n. ¡°No sabemos por qu¨¦, pero el proceso de enucleaci¨®n no funciona. Por su estructura, se rompen¡±.

Eso s¨ª, todo es cuesti¨®n de tiempo.