Un pie f¨®sil de hace 3,4 millones de a?os sorprende a los paleont¨®logos

Un pie de hom¨ªnido de hace 3,4 millones de a?os y encontrado ahora en Etiop¨ªa muestra que los paleont¨®logos tienen todav¨ªa mucho que descubrir y explicar acerca de la evoluci¨®n temprana de los hom¨ªnidos. Y en este caso se trata de una caracter¨ªstica considerada determinante de la condici¨®n humana al separarse del linaje de los chimpanc¨¦s: el bipedalismo, la capacidad de caminar sobre las dos extremidades inferiores. El aumento del cerebro vendr¨ªa mucho despu¨¦s. Los huesos del pie fosilizado que se ha descubierto ahora, aunque se ha conservado solo parcialmente, indican que el animal, fuera el que fuera, tendr¨ªa una cierta capacidad b¨ªpeda, pero conservando a¨²n la habilidad de trepar y desplazarse c¨®modamente por las ramas de los ¨¢rboles. Por su antig¨¹edad es de una especie contempor¨¢nea de los Australopithecus afarensis, cuyo ejemplar m¨¢s conocido es el esqueleto de hembra Lucy, hallado en 1974, tambi¨¦n en Etiop¨ªa. Pero los pies de la especie de Lucy eran ya comparables a los nuestros.

La conclusi¨®n es que, hace entre cuatro y tres millones de a?os, exist¨ªan m¨¢s de una especie de hom¨ªnido con diferentes formas de locomoci¨®n. Pudieron tener rasgos de ese bipedalismo otras especies al margen del linaje humano. Adem¨¢s, esa diversidad de locomoci¨®n dur¨® mucho m¨¢s de lo que se cre¨ªa.

El esqueleto parcial de pie que ahora presentan el paleont¨®logo Yohannes Haile-Selassie (Museo de historia Natural de Cleveland, EE UU) y sus colegas de Estados Unidos y de Etiop¨ªa en la revista Nature, se ha descubierto en el yacimiento de Woranso-Mille en la zona central de la regi¨®n et¨ªope de Afar. Estos cient¨ªficos han encontrado ocho huesos de la parte delantera de un pie derecho, suficiente para que se aprecie su parecido al pie de un gorila, aunque tenga ya rasgos de bipedalismo. El dedo gordo es corto, divergente y aparentemente capaz de cumplir una funci¨®n de agarre en combinaci¨®n con el segundo dedo. Adem¨¢s, los huesos de ese dedo gordo son largos y ligeramente curvos. Pero tambi¨¦n se aprecian rasgos asociados al bipedalismo en los extremos de los huesos y en las articulaciones, adem¨¢s de un cierto arqueo de la planta. El animal podr¨ªa caminar por el suelo sobre dos patas, aunque desde luego no con la soltura de Lucy y los su especie.

Tambi¨¦n en Etiop¨ªa se descubrieron, hace unos a?os, los restos de otro hom¨ªnido m¨¢s primitivo, de hace unos 4,4 millones de a?os, el Ardipithecus ramidus, que tendr¨ªa ya ciertas capacidades de desplazarse sobre dos patas, y lo har¨ªa ocasionalmente, pero manteniendo su gran habilidad de trepar y desplazarse por los ¨¢rboles en el entorno entonces boscoso y ahora des¨¦rtico. Pues bien, el pie hallado ahora en Woranso-Mille se parece al de esos ardipitecos de un mill¨®n de a?os antes, lo que indica ¡°la persistencia de una especie con un adaptaci¨®n locomotora como la de Ar. Ramidus¡±, se?alan Haile-Selassie y sus colaboradores en su art¨ªculo. Ellos no definen a qu¨¦ especie pertenecer¨ªa su nuevo pie.

¡°Parece que hab¨ªa m¨¢s diversidad locomotora entre los hom¨ªnidos de lo que se pensaba¡±, se?ala el especialista Daniel E.Lieberman (Universidad de Harvard) en su art¨ªculo acerca del hallazgo. ¡°La capacidad de trepar a los ¨¢rboles se mantuvo como una parte importante del repertorio de locomoci¨®n de los hom¨ªnidos durante varios millones de a?os¡±, a?ade.