Una ¡®antena¡¯ de un kil¨®metro cuadrado para ver todo el cosmos

El universo plantea todav¨ªa tantos interrogantes que la astronom¨ªa siempre necesita avanzar en su instrumentaci¨®n para observarlo e intentar desentra?ar los m¨²ltiples misterios que alberga. Ahora se est¨¢ gestando lo que ser¨¢ el mayor radiotelescopio de la historia por n¨²mero de antenas y ubicado en el hemisferio sur, que mirar¨¢ hacia atr¨¢s en el tiempo a cuando se formaron las primeras estrellas. Para este mi¨¦rcoles est¨¢ prevista la decisi¨®n sobre d¨®nde se ubicar¨¢ este ambicioso proyecto, entre las dos candidaturas ya seleccionadas, encabezadas por Sud¨¢frica y Australia respectivamente. Condici¨®n necesaria es disponer de amplios espacios sin ruido radioel¨¦ctrico como el de las comunicaciones m¨®viles.

Llamado el Square Kilometre Array (SKA, que corresponde a Conjunto del Kil¨®metro Cuadrado), el proyecto, en el que llevan varios a?os trabajando m¨¢s de 70 instituciones de 20 pa¨ªses, ya tiene una organizaci¨®n burocr¨¢tica, formada en diciembre pasado, con sede en la ciudad brit¨¢nica de Manchester y siete pa¨ªses socios: Australia, China, Italia, Holanda, Nueva Zelanda, Sud¨¢frica y Reino Unido. De estos, solo China, Italia, Holanda y Reino Unido deciden la sede, ya que los interesados (Australia se presenta con Nueva Zelanda) deben abstenerse. Canad¨¢ se incorporar¨¢ pr¨®ximamente a la organizaci¨®n. Los pa¨ªses socios, representados por ministerios e instituciones oficiales, planean invertir en el proyecto 69 millones de euros de aqu¨ª a 2016, cuando se inicie la construcci¨®n.

El SKA constar¨¢ de m¨¢s de 3.000 antenas de unos 15 metros de di¨¢metro cada una

Un viaje en el tiempo hasta solo 150 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang original permitir¨¢, seg¨²n los promotores del proyecto, conocer mejor la expansi¨®n del universo, la naturaleza de la misteriosa energ¨ªa oscura y c¨®mo se formaron los primeros agujeros negros y estrellas. El objetivo b¨¢sico es cartografiar la distribuci¨®n del hidr¨®geno, que en aquella ¨¦poca era la ¨²nica radiaci¨®n emitida. Tambi¨¦n se estudiar¨¢ el magnetismo c¨®smico y la naturaleza de la fuerza de la gravedad en relaci¨®n con la teor¨ªa de la relatividad general de Einstein.

Cuando se complete su construcci¨®n, que durar¨¢ al menos ocho a?os, el SKA constar¨¢ de m¨¢s de 3.000 antenas de unos 15 metros de di¨¢metro cada una, que se extender¨¢n, imitando la forma de una galaxia espiral, hasta 3.000 kil¨®metros de distancia a lo largo de cinco brazos espirales desde una zona central. Funcionar¨¢ en longitudes de onda centim¨¦tricas, en lugar de milim¨¦tricas y submilim¨¦tricas, como el gran radiotelescopio internacional ALMA que se est¨¢ acabando de montar en Chile y que estar¨¢ formado por 66 antenas de entre 7 y 12 metros de di¨¢metro. En estos radiotelescopios, todos los receptores funcionan sintonizados, como si fuera una ¨²nica superficie receptora, por lo que el SKA ser¨¢ como una inimaginable antena gigante de un kil¨®metro cuadrado de superficie.

EL SKA ser¨¢ 100 veces m¨¢s sensible que el actual VLA, en EE UU, y funcionar¨¢ entre los 70 megahercios y los 10 gigahercios en las primeras fases, para alcanzar al final los 30 gigahercios.

El Parlamento Europeo apoya la colaboraci¨®n con ?frica en astronom¨ªa

Sud¨¢frica se presenta con otros ocho pa¨ªses (Namibia, Botsuana, Ghana, Kenia, Madagascar, Isla Mauricio y Mozambique y Zambia) y su candidatura ha merecido el apoyo europeo, a trav¨¦s de una declaraci¨®n escrita firmada por la mayor¨ªa de los europarlamentarios. La declaraci¨®n apoya la colaboraci¨®n europea con ?frica en radioastronom¨ªa en general, sin mencionar expresamente el SKA, pero ha causado irritaci¨®n en el Gobierno australiano.

Uno de los promotores de esta iniciativa, el europarlamentario espa?ol Miguel ?ngel Mart¨ªnez, explica que cada vez tiene menos sentido la cooperaci¨®n tradicional de las ¨²ltimas d¨¦cadas, cuando hay pa¨ªses supuestamente subdesarrollados a los que Europa pide que le compren deuda. ¡°Europa debe encontrar interlocutores en el ¨¢mbito pol¨ªtico y econ¨®mico en un mundo globalizado y en ?frica, el continente m¨¢s pr¨®ximo, hay que ir explorando oportunidades¡±, explica Mart¨ªnez. ¡°El Gobierno de Sud¨¢frica, que est¨¢ dispuesto a poner recursos y puede hacerlo, cient¨ªficos europeos y expertos en cooperaci¨®n nos plantearon este nuevo escenario y nosotros creemos que la radioastronom¨ªa representa un impulso muy interesante para el cambio socioecon¨®mico de ?frica". La declaraci¨®n, firmada por m¨¢s de la mitad de los europarlamentarios de todo el arco pol¨ªtico, pasa ahora a la Comisi¨®n Europea para que la tenga en cuenta en su pol¨ªtica de investigaci¨®n y cooperaci¨®n.