La Agencia Europea del Espacio pierde el contacto con su sat¨¦lite ¡®Envisat¡¯

El sat¨¦lite de observaci¨®n de la Tierra Envisat, que lleva 10 a?os funcionando en ¨®rbita a casi 800 kil¨®metros de altura, ha interrumpido la comunicaci¨®n y los responsables de la Agencia Europea del Espacio (ESA) no han logrado recuperar el control del artefacto, que se mantiene en una ¨®rbita estable. La p¨¦rdida repentina de contacto se produjo el pasado 10 de abril, seg¨²n ha informado hoy la ESA, y no han dado resultado todos los esfuerzos realizados por los responsables de su operaci¨®n para recuperar la comunicaci¨®n. El Envisat est¨¢ funcionando desde hace diez a?os, pese a que su vida ¨²til estimada era de solo cinco. En una d¨¦cada ha dado m¨¢s de 50.000 vueltas a la Tierra, sobrevolando los polos y tomando im¨¢genes y datos de oc¨¦anos, tierra firme, hielos y atm¨®sfera con sus diez instrumentos cient¨ªficos, incluido su avanzado radar. Es un enorme sat¨¦lite -el m¨¢s grande construido por la ESA para observaci¨®n de la Tierra- de ocho toneladas, con 10 metros de largo y 4,5 de ancho.

Si no se logra recuperar el control, y la situaci¨®n "es dificil", seg¨²n un experto consultado, el Envisat acabar¨¢ cayendo a la Tierra descontroladamente, pero est¨¢ muy alto (a casi 800 kil¨®metros) y tardar¨¢ meses, o incluso a?os. Tardar¨¢ m¨¢s o menos dependiendo de qu¨¦ posici¨®n tenga y de si tiene o no desplegados el panel solar y la gran antena del radar. En cuanto al riesgo de esa hipot¨¦tica ca¨ªda descontrolada, ser¨ªa menor, en comparaci¨®n con otros artefactos espaciales que han ca¨ªdo, porque este no lleva ning¨²n componente radiactivo ni piezas de especial dureza que resistan la entrada en la atm¨®sfera, aunque, dado su gran tama?o, alg¨²n trozo podr¨ªa llegar a la superficie terrestre en lugar de destruirse en el aire. El fallo del sat¨¦lite ha sorprendido a los especialistas porque estaba funcionando muy bien, sin ning¨²n problema que hiciera temer complicaciones de operaci¨®n.

Al perderse el contacto con el Envisat, ¡°el equipo de control de la misi¨®n declar¨® la situaci¨®n de emergencia del sat¨¦lite e inmediatamente se pidi¨® apoyo de las estaciones de seguimiento de la agencia en todo el mundo; tambi¨¦n se form¨® inmediatamente un equipo de operaciones y din¨¢mica de vuelo¡±, explica la ESA en un comunicado. Un grupo de especialistas est¨¢ analizando las causas del problema.

La ESA no hace alusi¨®n a ning¨²n riesgo relacionado con este incidente de su sat¨¦lite y destaca que se ha puesto en marcha un acuerdo de colaboraci¨®n previsto con la agencia espacial canadiense para que su sat¨¦lite Radarsat pueda seguir dando servicio a parte de los usuarios del Envisat si el problema persiste. Pese a los diez a?os de uso del Envisat, la agencia tiene intenci¨®n de mantenerlo en operaci¨®n al menos hasta que lance, el a?o que viene, el primero de los sat¨¦lites de la nueva misi¨®n de observaci¨®n de la Tierra Sentinel.