EE UU: El paciente siempre paga

En un sistema de sanidad totalmente privado, como el norteamericano, hay algo que ni siquiera la reforma aprobada hace dos a?os por Barack Obama va a cambiar: el paciente, salvo en contadas ocasiones, siempre paga una p¨®liza. O bien se la descuenta su empleador de la n¨®mina o bien la abona ¨¦l mismo mensualmente. Y no solo eso: a parte de la p¨®liza mensual, normalmente debe abonarse un copago cada vez que se visita al doctor o se compra un medicamento.

En EE UU no hay medicamentos cubiertos total o parcialmente por el estado. Siempre hay un copago proporcional, que var¨ªa en funci¨®n del seguro adquirido y que depende tambi¨¦n de las patentes farmac¨¦uticas. El Gobierno federal no regula los precios de los medicamentos, por lo que estos acaban siendo considerablemente superiores a los de otros pa¨ªses desarrollados. Un estudio de la Universidad de Boston de 2004 estimaba que ya entonces eran 81% m¨¢s elevados que los que reg¨ªan en Suiza, Gran Breta?a, Alemania, Canad¨¢, Suecia, Francia e Italia.

Por ejemplo, los medicamentos recetados para tratar el virus de la inmunodeficiencia humana, que puede provocar la enfermedad del sida, pueden costar entre 1.000 y 2.000 d¨®lares mensuales al paciente. Seg¨²n cifras del Gobierno federal, cada a?o se gasta en EE UU m¨¢s de 250.000 millones en medicamentos, una cifra que se ha sextuplicado con respecto a 1990. Los medicamentos son un 10% del gasto sanitario anual de todo el pa¨ªs.

Un estudio de la Universidad de Boston estima que en EE UU los medicamentos son un 84% superiores que en otras naciones desarrolladas

Para evitar pagar el precio ¨ªntegro del medicamento, el paciente debe tener una p¨®liza de seguro. Su precio depende de muchos factores. Edad, sexo y lugar de residencia son los mayores condicionantes. Seg¨²n datos de la fundaci¨®n Kaiser Permanente, en 2011 el precio medio anual de un seguro comprado a trav¨¦s del empleador fue de 15.073 d¨®lares (11.426 euros) por familia, lo que supone un aumento del 9% respecto a 2010.

En EE UU hay dos tipos de p¨®lizas de seguro privadas. Por un lado, est¨¢ lo que se llama organizaciones de mantenimiento de la salud (HMO, por sus siglas en ingl¨¦s). Son seguros que funcionan como la sanidad p¨²blica en Espa?a: el paciente debe pasar siempre por un m¨¦dico de cabecera que se le asigna, y debe obtener un volante firmado por ¨¦l para acudir a los especialistas o al hospital. Es el plan cuyas p¨®lizas son m¨¢s baratas, y por el que generalmente no hay copago alguno.

En EE UU hay 240 millones de personas con seguro m¨¦dico y unos 48 millones que no tienen p¨®liza ni cobertura alguna

El preferido por los norteamericanos, sin embargo, es el sistema denominado organizaci¨®n de proveedor preferido (PPO, por sus siglas en ingl¨¦s). Es el de la libertad casi absoluta. El paciente puede acudir al m¨¦dico y al hospital que quiera. Si ¨¦ste se halla dentro de la red de centros asociados a ese seguro, abonar¨¢ s¨®lo un copago, que oscila, normalmente, entre los 15 y los 30 d¨®lares. Si es un profesional no integrado en esa red, el paciente deber¨¢ pagar una parte de la factura final, normalmente entre el 20 y el 40%.

Seg¨²n cifras de la consultora especializada Mcol, en 2011 hab¨ªa 68,1 millones de norteamericanos afiliados a una HMO y que por tanto no abonan copago alguno. Muchos m¨¢s, 108,3 millones, tienen un seguro PPO y s¨ª que est¨¢n sujetos a ¨¦l. Aunando otros planes, menos populares, hay 210 millones de personas con seguro privado en Norteam¨¦rica.

El sistema es laber¨ªntico y los desembolsos no acaban en un simple copago. Cada plan tiene un importe m¨ªnimo deducible que el paciente debe abonar antes de que el seguro satisfaga las facturas. Normalmente, en el sistema de PPO, esa desgravaci¨®n oscila entre los 250 y los 1.500 d¨®lares. Para el de HMO es menor, de entre 100 y 500 d¨®lares.

El Gobierno ofrece dos tipos de subvenciones sanitarias. Por un lado, est¨¢ Medicaid, un programa p¨²blico que paga las p¨®lizas de aproximadamente 50 millones de personas con escasos recursos. Existe otro programa, Medicare, que cubre parte del gasto sanitario de unos 48 millones de ancianos. Son, normalmente, pagos parciales. Y no se trata de programas p¨²blicos. En EE UU no existe una red de m¨¦dicos y hospitales del Estado. Y aun as¨ª, su gasto sanitario es el mayor del mundo.