El centro Kennedy se ha quedado sin cohetes que lanzar al espacio

El Centro Espacial Kennedy, la base en Florida (EE UU) desde la que han partido las grandes misiones tripuladas de la NASA, cumple este a?o su 50? aniversario en tiempos de vacas flacas, de baja actividad. De sus dos plataformas de lanzamiento, en un territorio plano de marisma, id¨®neo para enviar naves y sat¨¦lites por su situaci¨®n en el sur de EE UU y por el inmenso oc¨¦ano Atl¨¢ntico hacia el Este, partieron los astronautas que fueron a la Luna y todos los transbordadores durante tres d¨¦cadas. Ahora no se utilizan y est¨¢n a la espera de que las necesiten los nuevos cohetes que planea la NASA, para dentro de cinco o seis a?os, como pronto.

La semana pasada parti¨® desde Florida un cohete Falcon-9 con la nueva nave autom¨¢tica de carga Drag¨®n, de la empresa SpaceX, pero lo hizo desde la vecina base de las Fuerzas A¨¦reas en cabo Ca?averal, desde donde se lanzan habitualmente los cohetes Atlas y Delta de las misiones de exploraci¨®n no tripuladas, adem¨¢s de los artefactos militares, sat¨¦lites de comunicaciones y observatorios cient¨ªficos. El Centro Espacial Kennedy (KSC, en sus siglas en ingl¨¦s) ha perdido mucha actividad desde que aterriz¨® all¨ª, hace casi un a?o, el Atlantis en la ¨²ltima misi¨®n de esas naves espaciales, ahora ya convertidas en piezas de museo.

La base tiene un popular centro de visitantes y un museo del Saturno V

¡°Mientras estamos en la transici¨®n desde el programa del transbordador hacia futuras empresas, la fuerza de trabajo del Kennedy sigue dedicada a los valores esenciales de la NASA: la seguridad, la integridad, el trabajo en equipo y la excelencia¡±, dice su director, Robert Cabana. ¡°Continuaremos dando apoyo a las operaciones de la Estaci¨®n Espacial Internacional en la entrada del laboratorio [...] y estamos trabajando junto con los socios comerciales para hacer que sean una realidad las futuras misiones¡±, contin¨²a el mensaje electr¨®nico de este exastronauta.

Con el final de los transbordadores se han perdido casi 9.000 empleos (de un total de unos 17.000 en la ¨¦poca de m¨¢xima actividad) en el KSC, incluyendo el personal de la NASA y el de las empresas espaciales en las que estaba externalizado gran parte de los trabajos de aquel programa. Para muchos, la situaci¨®n actual recuerda a la que vivi¨® el KSC entre el final del programa Apolo (1972) y arrancaron los transbordadores. Todas las misiones de estas naves (135 en total entre 1981 y 2011) partieron de las dos plataformas de lanzamiento del KSC y la mayor¨ªa de ellas aterrizaron en su pista de 4,6 kil¨®metros de longitud.

En las instalaciones ahora se sigue trabajando, pero mucho menos que hace unos a?os. Se ultiman los preparativos para las misiones que parten desde la base vecina de Cabo Ca?averal, se hacen operaciones de log¨ªstica de la ISS y contin¨²an las de seguimiento de veh¨ªculos espaciales. Pero los astronautas de la NASA tienen su sede en Houston (Tejas) y viajan al espacio desde Baikonur (Kazajist¨¢n), en las naves rusas Soyuz. Los gigantescos edificios de preparaci¨®n de cohetes y naves en el KSC, parte de ellos levantados para el programa Apolo y aprovechados para los transbordadores, han quedado en desuso.

Un popular centro de visitantes en el KSC y un hangar que alberga, como museo, uno de los ¨²ltimos cohetes Saturno V que no lleg¨® a partir, siguen abiertos en el KSC.

Hace un par de a?os todav¨ªa se confiaba en poder evitar esta traves¨ªa del desierto para la base de la NASA en Florida, con el programa Constellation, que iba a desarrollar dos nuevos cohetes: el Ares I y el gran Ares V. Del primero incluso se lleg¨® a realizar un ensayo con ¨¦xito en el KSC, reformando para ello una de las dos plataformas de lanzamiento, la 39B. Pero el Constellation se cancel¨® y la NASA opta ahora por los veh¨ªculos privados para la explotaci¨®n de la ISS, mientras dise?a un nuevo y ambicioso Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, en ingl¨¦s).

El plan es desarrollar un cohete pesado, aprovechando partes de las tecnolog¨ªas de los transbordadores y con varias configuraciones posibles, para lanzar desde 70 a 130 toneladas de carga. Estos cohetes deber¨¢n llevar al espacio veh¨ªculos de astronautas, m¨®dulos y equipos para misiones m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita terrestre, es decir, a la Luna, a un asteroide y, tal vez, a Marte.

La NASA trabaja en el SLS con el horizonte temporal de finales de 2017 para el primer lanzamiento de ensayos del nuevo cohete y 2019 para la primera misi¨®n tripulada. Aunque se cumplieran los plazos, el KSC tiene una larga espera antes de que llegue a sus instalaciones la efervescencia del ambicioso programa.