¡°Puede que hayamos encontrado ya un planeta con vida y no lo sepamos¡±

Didier Queloz, junto con su entonces mentor Michel Mayor, descubri¨®, en 1995, el primer planeta en ¨®rbita de una estrella que no fuera el Sol. Ahora se conocen m¨¢s de 700 y esta rama de la astronom¨ªa se ha convertido en una de las m¨¢s activas. ¡°Hasta entonces nuestro conocimiento sobre los planetas y la vida en el universo se basaba ¨²nicamente en el Sistema Solar, y ahora estamos en plena revoluci¨®n¡±, explica Queloz. ¡°Nos hemos dado cuenta de que la formaci¨®n de un planeta puede ser mucho m¨¢s complicada de lo que pens¨¢bamos¡±, a?ade este astr¨®nomo de la Universidad de Ginebra. ?l va a impartir una conferencia sobre Exoplanetas, la b¨²squeda de nuevos mundos en el Cosmos, en Madrid, en la Fundaci¨®n BBVA. Queloz y Mayor son los galardonados este a?o con el premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias B¨¢sicas, de dicha fundaci¨®n.

Queloz sigue investigando en planetas extrasolares 17 a?os despu¨¦s del gran hallazgo del primero y es una autoridad internacional en este campo. Su objetivo ahora es encontrar planetas rocosos, como la Tierra, y averiguar si los cuerpos de este tipo son algo com¨²n en el universo o si son una rareza. Pero su gran aspiraci¨®n dice, es, llegar a analizar la composici¨®n qu¨ªmica de las atm¨®sferas de esos planetas. ¡°S¨®lo as¨ª sabremos qu¨¦ pasa en cada planeta. Puede que incluso hayamos detectado ya un planeta con vida, pero mientras no analicemos su atm¨®sfera no podremos saberlo¡±, dice.

Aunque la lista de planetas extrasolares aumente constantemente, el objetivo de los astr¨®nomos no es apuntarse piezas nuevas en un elenco cada vez m¨¢s largo, sino averiguar c¨®mo se forman estos cuerpos alrededor de las estrellas y c¨®mo son los esos sistemas, esfuerzo cient¨ªfico de perspectivas limitadas cuando solo se conoc¨ªa un ejemplar: el Sistema Solar. ¡°Nos hemos dado cuenta de que la formaci¨®n de un planeta puede ser mucho m¨¢s complicada de lo que pens¨¢bamos¡±, dice Queloz en un comunicado de laFundaci¨®n BBVA.

La charla de Queloz en Madrid versa sobre los telescopios y tecnolog¨ªas necesarias para avanzan en esta investigaci¨®n, para ver cada vez m¨¢s y mejor estos planetas y su entorno en el universo, as¨ª como analizar sus caracter¨ªsticas. El trabajo de los dos astr¨®nomos suizos ha sido clave en el desarrollo de un instrumento astron¨®mico, el Harps, que, instalado en un telescopio de espejo principal de 3,6 metros de di¨¢metro en el observatorio de La Silla (del Observatorio Europeo Austral, ESO), en Chile, est¨¢ permitiendo hacer grandes avances. Tiene el r¨¦cord de planeta de menor masa detectado hasta ahora: una vez y media la masa terrestre.

Ahora estos astr¨®nomos estrenan el Harps-Norte, instrumento gemelo del que funciona en Chile pero instalado en el hemisferio norte, en el Observatorio de El Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Tambi¨¦n se est¨¢n haciendo importantes aportaciones con telescopios espaciales y se trabaja en el desarrollo y construcci¨®n de otros nuevos observatorios.

¡°Detectar una verdadera Tierra, en una ¨®rbita como la de la Tierra, ser¨¢ muy dif¨ªcil incluso para los Harps, as¨ª que hay que preparar telescopios para el futuro inmediato¡±, dice Queloz. ?Para cu¨¢ndo el an¨¢lisis de la atm¨®sfera de un planeta como la Tierra? ¡°Necesitamos tecnolog¨ªa nueva para llegar a hacer eso. Pero llegar¨¢, tal vez dentro de cincuenta a?os¡±, apunta el astr¨®nomo suizo.