Zanjado: Einstein ten¨ªa raz¨®n

El asunto de los neutrinos que, supuestamente, viajaban m¨¢s r¨¢pido que la luz, arrollando la teor¨ªa de la relatividad especial de Einstein, ha quedado zanjado. No son part¨ªculas superlum¨ªnicas, fue un fallo en el experimento y, cuando se han repetido las medidas con el mismo detector y con otros como control, ha resultado que los neutrinos viajan a su velocidad debida. ¡°Los cuatro experimentos Borexino, Icarus, LVD y Opera han medido un tiempo de vuelo de los neutrinos que es coherente con la velocidad de la luz¡±, declar¨® ayer el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), pese a su implicaci¨®n marginal en el controvertido experimento, ya que se limit¨® a generar los neutrinos.

El culebr¨®n de los neutrinos se remonta al pasado mes de septiembre, cuando los cient¨ªficos del experimento Opera presentaron en el CERN unos resultados inesperados y extra?os: los neutrinos, esas part¨ªculas que apenas interact¨²an con la materia, alcanzar¨ªan velocidades superiores a la de la luz. Dario Auterio, en nombre de Opera, en aquella conferencia no aludi¨® a Einstein, pero todo el mundo era consciente de la implicaci¨®n: si fuera verdad supondr¨ªa una flagrante violaci¨®n de la teor¨ªa especial de la relatividad de Einstein.

La inmensa mayor¨ªa de los f¨ªsicos de part¨ªculas sospecharon desde el primer momento que algo se hab¨ªa hecho mal para obtener aquellos resultados que, adem¨¢s, contradec¨ªan las medidas de velocidad de neutrinos tomadas en otras observaciones y con alt¨ªsima precisi¨®n. Si el anuncio de los neutrinos superlum¨ªnicos se hizo en medio de la expectaci¨®n mundial en septiembre del a?o pasado, el punto final se pone ahora discretamente con unos datos presentados en un congreso en Jap¨®n.

¡°Aunque este resultado no es tan emocionante como algunos habr¨ªan deseado, es lo que todos esper¨¢bamos profundamente¡±, coment¨® ayer el director cient¨ªfico del CERN, Sergio Bertolucci en un congreso celebrado en Kioto (Jap¨®n). ¡°La historia atrap¨® la imaginaci¨®n p¨²blica y ha dado a la gente la oportunidad de ver en acci¨®n el m¨¦todo cient¨ªfico: un resultado inesperado se ha sometido a escrutinio, se ha investigado rigurosamente y se ha resuelto gracias, en parte, a la colaboraci¨®n entre experimentos normalmente competitivos entre s¨ª. As¨ª es como la ciencia avanza¡±.

El experimento consiste en medir en un gran detector instalado en el laboratorio subterr¨¢neo de Gran Sasso (cerca de Roma) los neutrinos que se env¨ªan en haces desde un acelerador del CERN, a 730 kil¨®metros de distancia, y que atraviesan limpiamente el subsuelo. La sorpresa estaba en que los neutrinos, aparentemente, recorr¨ªan esos 730 kil¨®metros en menos tiempo del que habr¨ªan empleado los fotones de luz en cubrir esa distancia. Se adelantaban en 60 nanosegundos, lo que supone superar el l¨ªmite m¨¢ximo de velocidad establecido en la teor¨ªa de la relatividad.

Los cient¨ªficos de Opera, que hab¨ªan mantenido intensos debates y desencuentros entre ellos antes de la presentaci¨®n de sus resultados, afinaron su experimento (y siguieron obteniendo neutrinos superlum¨ªnicos). Mientras tanto, muchos f¨ªsicos analizaron el trabajo desde diversos puntos de vista y los argumentos en contra se fueron acumulando. Otros muchos f¨ªsicos, tan convencidos estaban de que los resultados eran incorrectos, que ni siquiera se molestaron en prestar demasiada atenci¨®n al asunto.

Por fin el pasado febrero, los responsables de Opera declararon que, al hacer un repaso minucioso de su detector, hab¨ªan encontrado un par de fallos que explicar¨ªan las an¨®malas medidas de velocidad tomadas anteriormente. El fallo principal estaba en una conexi¨®n de fibra ¨®ptica mal ajustada; el otro resid¨ªa en un temporizador. El conflicto interno en Opera desemboc¨® en la dimisi¨®n de su portavoz, Antonio Ereditato as¨ª como de Dario Autiero, que hab¨ªa hecho la flamante presentaci¨®n en el CERN.

¡°Incluso cuando son particularmente inesperados o inc¨®modos, los descubrimientos deben hacerse p¨²blicos para facilitar el escrutinio de la comunidad cient¨ªfica. Nunca dijimos, ni mis colegas de Opera ni yo mismo, que fuera un descubrimiento o un resultado definitivo¡±, escribi¨® Ereditato en Le Science poco despu¨¦s de su dimisi¨®n, declinando hacer m¨¢s declaraciones.

Una vez subsanados los fallos, Opera y los otros tres experimentos de neutrinos en Gran Sasso (del Instituto Nacional de F¨ªsica Nuclear italiano) se prepararon para una nueva fase (el mes pasado) de toma de datos con haces de neutrinos enviados desde el CERN. Y ahora se anuncian los resultados. Los neutrinos no superan la velocidad de la luz.