China lanzar¨¢ al espacio una misi¨®n tripulada en los pr¨®ximos d¨ªas

China avanza con paso seguro en su ambicioso programa espacial. Pek¨ªn lanzar¨¢ al espacio a ¡°mediados¡± de este mes una nave tripulada, que se acoplar¨¢ con un m¨®dulo que se encuentra en ¨®rbita terrestre, seg¨²n ha informado este s¨¢bado la agencia oficial Xinhua. La nave Shenzhou-9 y el cohete que la transportar¨¢ ya han sido situados en la torre de despegue en la base de lanzamiento de sat¨¦lites de Jiuquan, en el noroeste de China.

Se trata de la primera misi¨®n tripulada que lleva a cabo el pa¨ªs asi¨¢tico desde septiembre de 2008 y es tambi¨¦n la primera en la que se produce un acoplamiento en el espacio con la participaci¨®n de astronautas.

Shenzhou-9 se unir¨¢ al laboratorio espacial Tiangong-1, que descendi¨® a una ¨®rbita adecuada para la maniobra a principios de junio, seg¨²n han asegurado portavoces del Gobierno sin identificar.

Niu Hongguang, vicecomandante del programa espacial tripulado, hab¨ªa asegurado previamente que tres astronautas participar¨¢n en el viaje, alguno de los cuales podr¨ªa ser una mujer, pero que la selecci¨®n final no se har¨¢ hasta el ¨²ltimo momento.

La uni¨®n de los dos veh¨ªculos ser¨¢ realizada manualmente, lo que permitir¨¢ a los cient¨ªficos chinos ensayar una tecnolog¨ªa que los estadounidenses y rusos dominan desde la d¨¦cada de 1960. Dos astronautas pasar¨¢n a Tiangong-1, mientras el tercero permanecer¨¢ en la nave Shenzhou-9 por si se produce una emergencia, seg¨²n el portavoz.

Tiangong-1 fue lanzado el 29 de septiembre del a?o pasado. Poco m¨¢s de un mes despu¨¦s, a principios de noviembre, se acopl¨® con ¨¦xito con la nave Shenzhou-8, que no estaba tripulada. Los dos veh¨ªculos llevaron a cabo la maniobra en dos ocasiones, tras lo cual Shenzhou-8 regres¨® a la Tierra. Fue la primera ocasi¨®n en que China realizaba una maniobra de este tipo.

Pek¨ªn se ha fijado como objetivo tener una estaci¨®n espacial permanente, en la cual una tripulaci¨®n pueda vivir durante varios meses, para 2020. Sustituir¨ªa a Tiangong-1 y tendr¨ªa una masa de unas 60 toneladas, bastante m¨¢s peque?a que la Estaci¨®n Espacial Internacional, en la que participan 16 pa¨ªses.

El Gobierno chino lanz¨® su propio programa para desarrollar una estaci¨®n espacial despu¨¦s de ser rechazado de la estaci¨®n internacional, en gran parte por las suspicacias estadounidenses. Washington tem¨ªa la relaci¨®n que existe en China entre el programa espacial y el Ej¨¦rcito y no quer¨ªa compartir su tecnolog¨ªa con un rival pol¨ªtico y econ¨®mico.

Pek¨ªn considera el programa espacial como un s¨ªmbolo de su creciente poder¨ªo econ¨®mico, pol¨ªtico y tecnol¨®gico. Desde que en 2003 coloc¨® a un astronauta en ¨®rbita por primera vez, ha progresado de forma continua, con la realizaci¨®n de viajes tripulados, que han incluido, entre otros, un paseo espacial. Este a?o, prev¨¦ llevar a cabo dos acoplamientos en ¨®rbita. Dentro de sus planes, est¨¢ tambi¨¦n enviar alg¨²n d¨ªa astronautas a la Luna.