Luz verde al telescopio m¨¢s grande del mundo

El mayor telescopio ¨®ptico/infrarrojo del mundo tendr¨¢ 39,3 metros de di¨¢metro, estar¨¢ instalado en Chile y empezar¨¢ a operar a principios de la pr¨®xima d¨¦cada. Se llama E-ELT (siglas en ingl¨¦s de Telescopio Europeo Extremadamente Grande). El Consejo de representantes de los pa¨ªses miembros del Observatorio Europeo Austral (ESO),? con la confirmaci¨®n de voto de cuatro pa¨ªses a¨²n pendiente, ha dado luz verde al proyecto, que viene fragu¨¢ndose desde hace a?os y para el que ya se hab¨ªa aprobado su localizaci¨®n, en el nuevo observatorio de Cerro Armazones, y el dise?o t¨¦cnico. ¡°El E-ELT mantendr¨¢ al ESO en posici¨®n de liderazgo durante d¨¦cadas y conducir¨¢ hacia una cosecha extraordinaria de ciencia interesante¡±, ha declarado el astr¨®nomo espa?ol Xavier Barcons, presidente del consejo del ESO. Espa?a ingres¨® en 2005 en esta organizaci¨®n cient¨ªfica europea que celebra este a?o su 50 aniversario y a la que pertenecen 14 pa¨ªses, m¨¢s Brasil.

La luz verde para arrancar el programa E-ELT y sus primeros instrumentos de observaci¨®n (que exige la aprobaci¨®n de al menos 10 de los pa¨ªses miembros) se ha producido con el voto favorable de seis los delegados de pa¨ªses (Austria, Rep¨²blica Checa, Alemania, Holanda, Suecia y Suiza) y otros cuatro han votado favorablemente pero de modo condicionado a la confirmaci¨®n de sus respectivos Gobiernos (B¨¦lgica, Finlandia, Italia y Reino Unido). Los restantes (Dinamarca, Francia, Portugal y Espa?a) est¨¢n pendientes de comprometerse formalmente en el proyecto y Brasil debe ratificar su ingreso en el ESO.

Los grandes contratos industriales para empezar la construcci¨®n del telescopio y del observatorio en que se alojar¨¢ no arrancar¨¢n hasta que los compromisos adquiridos por los pa¨ªses miembros para su financiaci¨®n no superen el 90% del coste total del E-ELT, 1.083 millones de euros, informa el ESO en un comunicado. Seg¨²n el calendario del proyecto, esos grandes contratos deber¨ªan arrancar el a?o que viene, pero ya han comenzado algunas de las obras civiles necesarias en Cerro Armazones, incluida la nivelaci¨®n de la cumbre para instalar el telescopio.

El ESO plante¨® el E-ELT como su siguiente gran proyecto tras el radiotelescopio ALMA, tambi¨¦n en Chile, en colaboraci¨®n con EE UU y Jap¨®n, que ha empezado a operar hace unos meses y que se completar¨¢ en los pr¨®ximos a?os. La organizaci¨®n cient¨ªfica europea se volc¨® antes en el VLT, un complejo de varios telescopios (cuatro ellos con espejo principal de 8,2 metros de di¨¢metro) instalados en Cerro Paranal, que arrancaron sus operaciones cient¨ªficas al filo del cambio de siglo y que se consideran los mejores del mundo.

Por sus prestaciones y tama?o, el E-ELT es superior a su competidor estadounidense, el TMT, de 30 metros de di¨¢metro.

Espa?a intent¨® que el ESO optara por Canarias (el observatorio de El Roque de los Muchachos, en La Palma) para instalara el E-ELT y present¨® su oferta correspondiente. Pero el organismo europeo opt¨® por Chile tras analizar los estudios t¨¦cnicos y las caracter¨ªsticas de una y otra opci¨®n. En la decisi¨®n tuvo un peso determinante tambi¨¦n el hecho de que todas las instalaciones cient¨ªficas del ESO (su sede central est¨¢ en Alemania) est¨¢n en Chile, aprovechando las ¨®ptimas condiciones del cielo para la astronom¨ªa en el desierto de Atacama, uno de los lugares m¨¢s secos del mundo. Adem¨¢s de las instalaciones europeas en La Silla, Cerro Paranal (el conjunto VLT), Chajnantor (Alma) y en el futuro Cerro Armazones, Estados Unidos tiene observatorios de primera l¨ªnea en ese pa¨ªs.