El primer virus de la nueva era

Las cinco letras m¨¢s secretas de la historia ya son de dominio p¨²blico. Se trata de las cinco mutaciones que confieren al virus de la gripe aviar H5N1 una alta capacidad de transmisi¨®n entre mam¨ªferos. Tras la recomendaci¨®n inicial de censurar los datos y ocho meses de intensa refriega entre los asesores de bioseguridad de la Casa Blanca, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y la crema de la virolog¨ªa internacional, el trabajo de Ron Fouchier y sus colegas de la Escuela de Medicina Erasmus en Rotterdam se publica hoy en la revista Science sin mutilaciones.

La principal preocupaci¨®n de los cient¨ªficos no es ahora el bioterrorismo, sino la madre naturaleza: al menos 338 cepas del virus que tienen dos de las cinco mutaciones se han detectado ya en 28 pa¨ªses en Europa, Oriente Pr¨®ximo, ?frica y Asia. La naturaleza est¨¢ por tanto a solo tres pelda?os de reproducir el experimento de Fouchier por s¨ª misma. Demasiado cerca para mirar hacia otro lado, seg¨²n todos los epidemi¨®logos.

Hay que hacer dos precisiones. La primera es que los experimentos de transmisibilidad no se han hecho en humanos, evidentemente, sino en hurones. Estos animales son vitales en la investigaci¨®n sobre la gripe desde 1933. Cogen la gripe cuando se les infecta con un virus humano; sus s¨ªntomas respiratorios son como los nuestros, y pueden contagiar el virus humano a otros hurones.

La segunda es que los virus modificados de Fouchier no son letales para los hurones en condiciones de infecci¨®n est¨¢ndar. Solo lo son cuando se inoculan en gran cantidad.

Los virus de la gripe son originarios de aves silvestres como patos, gansos, cisnes, gaviotas, gaviotines y fumareles, pero son extraordinariamente vers¨¢tiles. Sus distintas variantes infectan personas, cerdos, caballos, perros, focas y granjas av¨ªcolas de todo tipo.

La preocupaci¨®n de los cient¨ªficos no es ahora el bioterrorismo, sino la madre naturaleza

El H5N1 es el virus de la gripe aviar que arras¨® las granjas av¨ªcolas asi¨¢ticas en la d¨¦cada pasada, y que tambi¨¦n es muy mortal para los humanos en las raras ocasiones en que salta la barrera de las especies, con una mortalidad cercana al 60% de los infectados. Los laboratorios de Ron Fouchier, de la Escuela de Medicina Erasmus en Rotterdam, y Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin, Madison, descubrieron el a?o pasado las cinco mutaciones cruciales que, probablemente, convertir¨ªan al virus H5N1 en un agente pand¨¦mico. El trabajo de Kawaoka ya se public¨® en Nature, como hace ahora en Science el de Fouchier, que era sobre el que los expertos en bioseguridad ten¨ªan m¨¢s reservas.

Fouchier y su grupo partieron de un H5N1 aislado de una v¨ªctima indonesia en 2005. Empezaron cambiando tres letras en el gen de la hemaglutinina (la 'H' de H5N1), la prote¨ªna de la cubierta del virus que interact¨²a con las c¨¦lulas para iniciar la infecci¨®n, y que por tanto determina su especificidad (a qu¨¦ especies puede infectar). Sospechaban por estudios anteriores que esos tres cambios deb¨ªan aumentar la afinidad del virus por los mam¨ªferos.

El Tamifl¨² reduce los s¨ªntomas en los hurones, y ya hay vacunas experimentales capaces de limitar la transmisi¨®n

Usaron ese virus modificado para infectar a un grupo de hurones, meti¨¦ndoselo directamente en la nariz. Unos d¨ªas despu¨¦s tomaron muestras de esas narices y las usaron para infectar a un segundo grupo de hurones, y as¨ª hasta 10 veces. Este procedimiento va seleccionando las variantes del virus mejor adaptadas a su nuevo hu¨¦sped, o al menos a las narices del mismo.

Casi todos esos virus seleccionados se mostraron capaces de transmitir la infecci¨®n entre hurones por el aire. Todos manten¨ªan las tres mutaciones de partida en su H, y todos hab¨ªan adquirido otras dos mutaciones durante la selecci¨®n: una tambi¨¦n en la H y otra en otro gen llamado PB2. Las cinco letras que ya no son secretas.

La mala noticia es que ya hay virus H5N1 naturales con cada una de las cinco, y algunos con dos de ellas. Las mutaciones en una de las zonas cr¨ªticas de la hemaglutinina ocurren en 2.745 de las 3.392 hemaglutininas del virus H5N1 que se han secuenciado hasta la fecha. La mutaci¨®n en el gen PB2 tambi¨¦n es muy com¨²n, y aparece en 432 de los 1.612 genes PB2 secuenciados hasta ahora. Y la combinaci¨®n de ambas tampoco es muy rara: de los 1.533 casos en que se han secuenciado ambos genes, 338 llevan ambas mutaciones simult¨¢neamente. Estos virus se han recolectado en 28 pa¨ªses en Europa, Oriente Pr¨®ximo, ?frica y Asia.

Tambi¨¦n hay algunas buenas noticias: el Tamifl¨² es eficaz para reducir los s¨ªntomas en los hurones, y ya hay vacunas experimentales contra el H5N1 que son capaces de limitar la transmisi¨®n.

Y tambi¨¦n hay una predicci¨®n segura: que la era de los virus experimentales no ha hecho m¨¢s que empezar.