Primera detecci¨®n de galaxias oscuras en el universo temprano

Un equipo internacional de astr¨®nomos ha logrado observar por primera vez galaxias oscuras, una etapa temprana de la formaci¨®n de la galaxia, seg¨²n ha informado hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede central en la ciudad alemana de Garching, al sur del pa¨ªs. Los cient¨ªficos utilizaron el telescopio de largo alcance del observatorio de Cerro Paranal, en Chile.

La existencia de estas galaxias oscuras, ricas en gas y que no contienen estrellas, se predijo en las teor¨ªas que tratan la formaci¨®n de galaxias y se cree que son los ladrillos b¨¢sicos de las actuales galaxias brillantes y cargadas de estrellas. Los astr¨®nomos creen que han debido alimentar otras de mayor tama?o con gran parte del gas que m¨¢s tarde form¨® las estrellas que existen actualmente.

Ya que est¨¢n privadas de estrellas, estas galaxias oscuras no emiten mucha luz, lo que las hace muy dif¨ªciles de detectar. Durante a?os, los astr¨®nomos han intentado desarrollar nuevas t¨¦cnicas con el fin de confirmar la existencia de estas galaxias. Peque?as bajadas de absorci¨®n en el espectro de fuentes de luz situadas detr¨¢s han delatado su existencia. A¨²n as¨ª, este nuevo estudio es el primero que consigue ver estos objetos de manera directa.

Seg¨²n Simon Lilly, de la Universidad Polit¨¦cnica de Z¨²rich (Suiza), "la soluci¨®n al problema de detectar una galaxia oscura era, simplemente, arrojar un poco de luz sobre ella". "Busc¨¢bamos el brillo fluorescente del gas en las galaxias oscuras al ser iluminadas por la luz ultravioleta de un qu¨¢sar cercano y muy brillante. La luz del qu¨¢sar hace que la galaxia oscura se encienda en un proceso similar al que se da cuando la ropa blanca se ilumina con luz ultravioleta en una discoteca", precisa

Los astr¨®nomos tambi¨¦n han sido capaces de determinar algunas de las propiedades de las galaxias oscuras. Calculan que la masa del gas que contienen es de alrededor de mil millones de veces la masa del Sol, algo t¨ªpico de las galaxias de baja masa ricas en gas del universo temprano. Adem¨¢s, estiman que la eficiencia en formaci¨®n estelar se reduce en un factor de m¨¢s de 100 en relaci¨®n a las t¨ªpicas galaxias con formaci¨®n estelar encontradas en un estadio similar de la historia c¨®smica.

¡°Nuestras observaciones con el VLT nos han proporcionado una evidencia de la existencia de nubes oscuras compactas y aisladas. Con este estudio, hemos dado un paso crucial para revelar y comprender tanto las oscuras fases iniciales de la formaci¨®n estelar, como el proceso por el cual adquieren su gas¡±, concluye Sebastiano Cantalupo, autor principal del estudio.