Luz verde a la primera terapia g¨¦nica

La Agencia Europea del Medicamento recomend¨® ayer aprobar el primer f¨¢rmaco comercial para terapia g¨¦nica, es decir, para curar una enfermedad hereditaria mediante la infecci¨®n del paciente con la versi¨®n correcta del gen. El f¨¢rmaco Glybera (alipogene tiparvovec) va dirigido contra una enfermedad rara, la deficiencia de la lipoprote¨ªna lipasa, que tal vez afecte solo a dos centenares de pacientes en Europa. Pero hay unas 7.000 enfermedades raras de ese tipo, y la terapia g¨¦nica es una de las pocas esperanzas para sus pacientes. La primera aprobaci¨®n de un medicamento gen¨¦tico abre por tanto un continente, si no para la medicina, s¨ª al menos para su regulaci¨®n legal en el mundo.

Los ensayos experimentales han arrojado escasos ¨¦xitos en 25 a?os

A diferencia de su hom¨®loga norteamericana, la Food and Drug Administration (FDA), que es un organismo que ocupa un lugar concreto, la Agencia Europea del Medicamento es una red de coordinaci¨®n entre las agencias nacionales de los pa¨ªses miembros. La recomendaci¨®n de su Comit¨¦ de Productos Medicinales para Uso Humano (CHMP, por sus siglas oficiales) tiene todav¨ªa que ser tasada por la Comisi¨®n Europea, pero ¡°en este caso no va a haber ning¨²n problema con la aprobaci¨®n¡±, seg¨²n fuentes de la Agencia Espa?ola del Medicamento, que dirige Bel¨¦n Crespo.

Se trata de la primera vez que se aprueba un medicamento comercial de terapia g¨¦nica en el mundo. Ha habido pocos ¨¦xitos desde que esta t¨¦cnica, consistente en infectar a pacientes de enfermedades cong¨¦nitas con el gen sano que les falta, empez¨® a entrar en ensayos experimentales hace 25 a?os. El m¨¢s notable fue la curaci¨®n de 13 ni?os burbuja (enfermos de inmunodeficiencias hereditarias) en Par¨ªs, en 2004, ensombrecida por que el virus (vector en la jerga) utilizado para introducir el gen sano en las c¨¦lulas de los pacientes caus¨® dos casos de leucemia entre los ni?os.

En aquella ocasi¨®n esos vectores eran retrovirus, virus de la familia del VIH, que los cient¨ªficos consideran los m¨¢s eficaces para insertar el gen terap¨¦utico en el genoma de las c¨¦lulas del paciente porque ese paso es fundamental para su ciclo vital (si a lo que hace un virus se le puede considerar vida). En el caso de Glybera el vector pertenece a otra familia, los adenovirus, que tambi¨¦n se han usado a menudo en este tipo de experimentos.

Los cient¨ªficos llevan 30 a?os poniendo sus apuestas en la terapia g¨¦nica como el m¨¦todo de elecci¨®n para curar los miles de enfermedades hereditarias devastadoras que han catalogado los m¨¦dicos desde hace cientos de a?os. Pero los persistentes fracasos en esta ¨¢rea, incluida la muerte de un paciente estadounidense en los a?os noventa, hab¨ªan empezado ya a producir un escepticismo generalizado entre las firmas biotecnol¨®gicas, los m¨¦dicos y los reguladores nacionales sobre su viabilidad, e incluso sobre su realismo.

La decisi¨®n de los cient¨ªficos que asesoran a Bruselas supone as¨ª un est¨ªmulo sin precedentes en un campo en que, hasta ahora, la Big Pharma ha sido muy renuente a invertir en serio. El f¨¢rmaco que seguramente ser¨¢ aprobado ahora en Europa, Glybera, ha sido desarrollado por el laboratorio holand¨¦s Uniqure despu¨¦s de que casi arruinara a su descubridor, Amsterdam Molecular Therapeutics.

De este f¨¢rmaco se beneficiar¨¢n personas que no metabolizan la grasa

Los enfermos de deficiencia de la lipoprote¨ªna lipasa (LPL) sufren una mutaci¨®n hereditaria que les impide producir un enzima que, en la situaci¨®n normal, degrada las lipoprote¨ªnas, o nanopart¨ªculas naturales que transportan la grasa por la sangre despu¨¦s de su absorci¨®n por el intestino tras una comida. El error gen¨¦tico causa una nefasta acumulaci¨®n de grasas en las venas y arterias, hasta el punto de que la sangre ofrece un aspecto m¨¢s blanquecino que rojo.

El nuevo f¨¢rmaco Glybera utiliza un adenovirus para administrar la versi¨®n correcta del gen de la lipoprote¨ªna lipasa, el que est¨¢ mutado en los pacientes. El tratamiento consiste en inyectar el virus con el gen correcto en muchos puntos de la pierna del paciente. El virus se introduce as¨ª en las c¨¦lulas musculares de la pierna, que de este modo activan el gen y empiezan a producir la prote¨ªna (lipoprote¨ªna lipasa) que le falta al paciente. Esta prote¨ªna, ya sea en el m¨²sculo o liberada a la sangre, puede empezar a degradar las part¨ªculas grasas y por tanto evitar sus peligrosos efectos sobre el p¨¢ncreas y otros ¨®rganos.

La compa?¨ªa holandesa solo ha probado el f¨¢rmaco en 27 pacientes, y en una forma que no se adapta por completo a los rigores de la regulaci¨®n sobre ensayos cl¨ªnicos vigente en los pa¨ªses europeos, ni en Estados Unidos. El mismo comit¨¦ de la Agencia Europea del Medicamento que lo ha aprobado ahora ya lo hab¨ªa rechazado tres veces en los ¨²ltimos dos a?os.

Seg¨²n fuentes de la Agencia del Medicamento espa?ola, las discusiones han sido muy re?idas, y la aprobaci¨®n solo se ha producido por un estrecho margen, debido a las dudas que a¨²n persisten sobre la eficacia y la seguridad del f¨¢rmaco. Por los precedentes conocidos, sin embargo, a los pacientes de estas raras y crueles enfermedades no les suelen preocupar tanto esos rigores reglamentarios.