Mulino desmiente a Estados Unidos y tacha de ¡°falsedad intolerable¡± que sus buques no vayan a pagar en el canal de Panam¨¢

Los bulos, acusaciones y amenazas de la administraci¨®n de Donald Trump finalmente tensaron las relaciones con Panam¨¢. El presidente Jos¨¦ Ra¨²l Mulino ha abandonado su tono conciliador para desmentir una noticia divulgada en la noche del mi¨¦rcoles por el Departamento de Estado de Estados Unidos en la que afirmaba que sus embarcaciones militares cruzar¨ªan gratis por el Canal de Panam¨¢. ¡°Est¨¢n haciendo comunicados importantes en funci¨®n de una falsedad y eso es simple y sencillamente intolerable¡±, dijo el mandatario paname?o a la prensa.

Hasta la ma?ana de este jueves, Mulino hab¨ªa evitado cualquier choque p¨²blico con Trump. Pero en la v¨ªspera, el Gobierno trumpista ech¨® a rodar como informaci¨®n oficial algo no que, seg¨²n Panam¨¢, no es solo falso, sino inconstitucional. Al final del d¨ªa, la gesti¨®n Trump utiliz¨® las redes sociales para anunciar que los buques militares estadounidenses comenzar¨ªan a ¡°transitar sin cargos¡± por el canal, ahorrando a su gesti¨®n ¡°millones de d¨®lares al a?o¡±. Horas despu¨¦s, fue desmentido por la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (APC), el organismo aut¨®nomo encargado de fijar las tarifas. Y esta ma?ana Mulino repiti¨® que eso no va.

No es la primera vez que Trump descarga en redes sociales sus ansias imperialistas. En Navidad del a?o pasado, cuando a¨²n no hab¨ªa asumido, dio un golpe en el tablero al reclamar el control del Canal, y lo hizo de nuevo en su investidura. Tampoco es la primera vez que presiona con las tarifas o humilla a las autoridades de Panam¨¢.

Trump ha insultado, amenazado y criticado muchas veces a su antiguo ¡°gran aliado¡± por la gesti¨®n del ¨²nico paso entre los oc¨¦anos Pac¨ªfico y Atl¨¢ntico. La ¨²ltima fue el domingo pasado, cuando dijo: ¡°El canal no se debi¨® haber entregado a Panam¨¢¡±. Las declaraciones ocurrieron tras una reuni¨®n entre su secretario de Estado, Marco Rubio, y el presidente paname?o. Horas antes, Mulino hab¨ªa expuesto ¡ªdemasiado pronto, seg¨²n analistas locales¡ª las cuotas de soberan¨ªa que est¨¢ dispuesto a entregar, siempre dejando por fuera el canal: las relaciones con China ¡ªcongeladas con el fin de un acuerdo para la Ruta de la Seda¡ª, colaboraci¨®n radical en crimen organizado y en migraci¨®n, con una base en Dari¨¦n para deportar a migrantes de otros pa¨ªses.

A Trump no le bast¨®: ¡°No estoy contento con eso¡±, dijo, para enseguida volver a amenazar: ¡°O encontramos una soluci¨®n [sobre el canal] o tendremos que retomarlo¡±. Este viernes a las 15.30, hora de Panam¨¢, Mulino y Trump tratar¨¢n el tema en una conversaci¨®n por tel¨¦fono, seg¨²n confirm¨® el presidente paname?o en un mensaje en sus redes sociales.

Como hiciera con M¨¦xico y Canad¨¢, a quienes amenaz¨® con imponer aranceles ¡ªuna propuesta que est¨¢ temporalmente paralizada a cambio de concesiones¡ª, Trump amenaza a Panam¨¢ con quitarle la soberan¨ªa del canal, mientras tiene su vista puesta tambi¨¦n en dos puertos cercanos y al peaje para cruzarlo.

El costo de utilizar el canal es ¡°exorbitante¡±, seg¨²n Trump. Pero Mulino le desminti¨® al decir que los peajes que pagan los estadounidenses por el uso del canal no llegan ni a 10 millones de d¨®lares. ¡°Tampoco es que el peaje est¨¢ quebrando a la econom¨ªa de Estados Unidos¡±, afirm¨®.

Para los consumidores de su pa¨ªs, estos costos no mueven la aguja de los precios de la mayor¨ªa de los productos. Expertos consultados por EL PA?S consideran que le a?ade entre 0,5 y 10 centavos al precio de unas zapatillas o un celular.

Quitar las tarifas violar¨ªa el tratado de neutralidad

La batalla de las tarifas del canal comenz¨® el pasado lunes, un d¨ªa despu¨¦s de la reuni¨®n de Rubio con Mulino, cuando Bloomberg public¨® que Panam¨¢ hab¨ªa garantizado el tr¨¢nsito gratuito de buques de guerra de EE UU. Pero no fue hasta el jueves, cuando el Departamento de Estado hizo el anuncio que la autoridad del canal lo desminti¨®.

Expertos indican que Panam¨¢ no puede regalar ese privilegio a ning¨²n cliente por el Tratado de Neutralidad, firmado en 1977 entre Jimmy Carter y Omar Torrijos. Esas gestiones no fueron una transacci¨®n comercial, como afirm¨® Trump cuando dijo: ¡°Lo vendimos por un d¨®lar¡±, sino un proceso diplom¨¢tico tenso y extenso, sellado con el tratado ratificado por el Senado de EE UU.

¡°Ser¨ªa una discriminaci¨®n que proh¨ªbe dicho tratado¡±, dijo Omar Ja¨¦n Su¨¢rez, uno de los negociadores paname?os del acuerdo hist¨®rico. ¡°El fin al r¨¦gimen de neutralidad del Canal de Panam¨¢. Injustificable¡±, public¨® el abogado Alonso Illueca en la red social X.

Trump suele criticar a Carter por eso, obviando el papel de la administraci¨®n republicana de Richard Nixon en el acuerdo Tack-Kissinger de 1974. Firmado por el secretario de Estado Henry Kissinger y el canciller paname?o Juan Antonio Tack, estableci¨® una hoja de ruta para poner fin al control estadounidense en Panam¨¢. Cuando Nixon renunci¨® en agosto de ese a?o por el esc¨¢ndalo del Watergate, Kissinger continu¨® en el cargo con el sucesor, Gerald Ford.

En 1975, Kissinger avis¨® al nuevo presidente que deb¨ªan avanzar con el tratado o habr¨ªa dificultades con la operaci¨®n de la v¨ªa, aislamiento para EE UU y ¡°un gran revuelo¡± a nivel internacional. ¡°Este no es un tema para enfrentar al mundo¡±, le dijo Kissinger a Ford. ¡°Parece colonialismo puro¡±.

Entonces, EE UU quer¨ªa garantizar la operaci¨®n de la v¨ªa y puso como condici¨®n la neutralidad que impide tratos privilegiados. ¡°Hacer una rebaja es violar la neutralidad¡±, dijo el exadministrador del canal, Jorge Luis Quijano, y aclar¨® que ning¨²n Gobierno norteamericano se hab¨ªa quejado de los precios en los ¨²ltimos 25 a?os, desde que Panam¨¢ recuper¨® la soberan¨ªa.

A Quijano tambi¨¦n le sorprendi¨® la ocurrencia de pedir pases gratis, cuando las embarcaciones militares de EE UU pagaban por cruzar durante la gesti¨®n estadounidense, y a¨²n mantienen privilegios. Seg¨²n registros de la ACP, la marina de guerra estadounidense pag¨® menos de dos millones de d¨®lares al a?o en peajes entre los a?os 2015 y 2024, cuando el gasto militar del pa¨ªs supera los 800.000 millones. ¡°Lo que pagan aqu¨ª no alcanza ni para costear lo que gastan en caf¨¦ en un a?o¡±, dijo una fuente del sector mar¨ªtimo.

Definidas por una f¨®rmula basada en el tipo de buque, la capacidad y el valor de la carga transportada, la tarifa para cruzar el canal suele tener ajustes y fue modificada en 2022. Sometida a consulta p¨²blica con navieras y otros clientes, representa el 0,5% del valor de la carga en el contenedor, lo que lo vuelve ¡°muy rentable¡±, seg¨²n la ACP.

¡°Cruzar por tierra entre las costas este y oeste de Estados Unidos cuesta mucho m¨¢s que pasar por el canal¡±, dijo Quijano, quien trabaj¨® desde la gesti¨®n estadounidense y hasta 2019. El ¡°puente seco¡± en Norteam¨¦rica requiere 6.000 d¨®lares por contenedor para trasladarlo, mientras que para cruzar por el canal las navieras cobran 4.500.

Trump agita el fantasma de China en el canal

Por otra parte, Trump tambi¨¦n ha asegurado que China gestiona el canal, si bien esa tarea le corresponde a la ACP, cuya junta de asesores est¨¢ presidida por un militar estadounidense. Sin embargo, el fantasma del gigante asi¨¢tico parece ser una estrategia para obtener el control de dos puertos en la entrada y la salida del canal, que gestiona el 40% del tr¨¢fico de contenedores estadounidenses. La concesi¨®n es administrada desde 1997 por una empresa con sede en Hong Kong.

Inmediatamente despu¨¦s de la asunci¨®n de Trump, el Gobierno de Panam¨¢ anunci¨® una auditor¨ªa a la filial local de la compa?¨ªa, Panama Port Company (PPC). La intenci¨®n, seg¨²n el funcionario a cargo, es ¡°garantizar el uso eficiente y transparente de los recursos p¨²blicos¡±. El contrato de concesi¨®n fue demandado por inconstitucional ante la justicia y lleva a?os siendo cuestionado por la falta de consulta p¨²blica, el poco retorno al pa¨ªs y privilegios como exoneraciones.

¡°La auditor¨ªa de este tipo de concesiones es absolutamente necesaria para verificar que se est¨¦n cumpliendo los t¨¦rminos de la concesi¨®n¡±, dijo el abogado Ram¨®n Ricardo Arias. De probarse irregularidades o corrupci¨®n, Arias sostiene que la concesi¨®n podr¨ªa cancelarse. Pero imposible hacerlo de ¡°inmediato¡±, como exigi¨® Rubio a Mulino en Panam¨¢, de manera legal.

Mientras tanto, el presidente paname?o trata de navegar en medio de la tempestad. Pese a su molestia por la informaci¨®n surgida de Washington sobre las tarifas, Mulino reconoci¨® este jueves la importancia de la relaci¨®n bilateral para su pa¨ªs. ¡°La relaci¨®n con Estados Unidos es buena¡±, asegur¨® ¡°Es nuestro principal socio comercial y el principal usuario del canal. Es mi prioridad mantener esa relaci¨®n¡±.