Deshielo extremo en Groenlandia

Cada verano, cerca de la mitad de la superficie de la capa de hielo que cubre Groenlandia suele derretirse. Por eso, cuando el pasado 12 de julio los sat¨¦lites enviaron sus datos sobre el proceso, los cient¨ªficos de la NASA no daban cr¨¦dito: el 97% de la cubierta se hab¨ªa fundido en solo cuatro d¨ªas. El fen¨®meno es tan extraordinario ¡ªno constan precedentes desde que se registran los datos¡ª, que de hecho pensaron que se trataba de un error.

El deshielo se produjo r¨¢pidamente. Mapas derivados de tres sat¨¦lites independientes mostraron que el 8 de julio solo el 40% de la superficie de la capa de hielo se hab¨ªa derretido. Cuatro d¨ªas despu¨¦s, casi toda la cubierta, desde las zonas m¨¢s finas en las costas hasta los dos kil¨®metros de profundidad en el interior, hab¨ªa experimentado alg¨²n grado de fusi¨®n en su superficie.

Los investigadores a¨²n no han determinado si el fen¨®meno afectar¨¢ al volumen global de p¨¦rdida de hielo este verano y contribuir¨¢ a la elevaci¨®n del nivel del mar. En las zonas altas, la mayor parte del agua de deshielo vuelve a congelarse r¨¢pidamente en el mismo lugar. Pero cerca de la costa, la mayor¨ªa se pierde en el oc¨¦ano.

Se trata del segundo fen¨®meno inusual que se produce en la isla este verano. La semana pasada, un iceberg gigante que duplicaba en tama?o a la isla de Manhattan se desprendi¨® del glaciar Petermann y qued¨® a la deriva en el mar. Un hecho que los investigadores no consideraron preocupante por s¨ª solo, pero que, unido al excepcional deshielo, puede ser s¨ªntoma de un proceso de cambio. "Las observaciones por sat¨¦lite est¨¢n ayudando a entender c¨®mo este tipo de eventos pueden relacionarse unos con otros, as¨ª como con su conexi¨®n con el sistema clim¨¢tico global", asegura Tom Wagner, director del programa de criosfera de la NASA en Washington.

Los cient¨ªficos creen que el deshielo extremo se ha debido a una cresta inusualmente fuerte de aire caliente, o c¨²pula de calor, sobre Groenlandia, que ha sucedido a otras m¨¢s leves que han dominado el clima de la zona desde fines de mayo. La c¨²pula comenz¨® a moverse sobre la isla el 8 de julio y luego se estacion¨® sobre la capa de hielo unos tres d¨ªas m¨¢s tarde. Hacia el 16 de julio hab¨ªa comenzado a disiparse.

La cresta provoc¨® incluso el deshielo de un ¨¢rea en el centro de Groenlandia que no se hab¨ªa derretido desde 1889, seg¨²n se desprende del an¨¢lisis de los n¨²cleos de hielo. "Los n¨²cleos de hielo muestran que los eventos de fusi¨®n de este tipo ocurren aproximadamente una vez cada 150 a?os en promedio. Si se tiene en cuenta que el ¨²ltimo fue 1889, este acontecimiento se ha producido justo a tiempo", opina Lora Koenig, un glaci¨®logo del centro Goddard y miembro del equipo de an¨¢lisis de los datos obtenidos por sat¨¦lite. "Pero si seguimos observando deshielos de este tipo en los pr¨®ximos a?os, tendremos que empezar a preocuparnos".